Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Ваша милость, у нас мало времени! Вам следует переодеться и через два часа представить перед императором в Золотом тронном зале, — сказала она мне, прежде чем утащить в апартаменты, выделенные специально для моей скромной особы. И если раньше я думала, что Лаура мучает меня с выбором одежды и прической, то я глубоко ошибалась. Просто раньше я не была знакома с Фэйной…

На встречу с императором меня собирали как на свадьбу, хотя не думаю, что у некоторых невест были такие сборы. Сначала меня заставили принять ванную — огромную, мраморную, наполненную розовой водой, от которой приятно пахло персиком и розами. Я до последнего не хотела опускаться в теплую воду, в которой плавали лепестки, однако, как оказалось, это был старинный обычай — при первом появлении во дворце будущая императрица должна была принять особую ванну с солью из слез драконов.

— Первом появлении? — удивленно спросила я.

— Сегодня состоится бал в вашу честь, — улыбнулась Фэйна, которая едва ли не силой затащила меня в ванную комнату. — Вы должны быть в великолепной форме.

— Бал? — с недоумением повторила я. — В мою честь?

— Именно. И мы все сделаем для того, чтобы вы сияли, как звезда. Прошу вас, ваша милость, раздевайтесь.

— При вас? — окончательно растерялась я. Фэйна улыбнулась еще шире.

— Мы — ваши верные подданные. С этого дня ваши секреты — наши секреты, ваша милость.

В подтверждении ее слов все придворные дамы склонили головы. Мне делить с незнакомыми людьми свои секреты не очень-то и хотелось, однако пришлось подчиниться — раздеться и по мраморным ступеням войти в воду, которая буквально обволакивала тело и успокаивала его. Я разрешила вымыть себе голову, однако затем все же велела придворным дамам оставить меня в покое, заявив, что позаботиться о себе я могу и сама. Им мои слова не очень-то и понравились, однако я так на них посмотрела, что девушкам пришлось скрыться и оставить меня одну. Я сидела в теплой воде, которая не остывала, ловила лепестки и думала, что это, должно быть, последние спокойные минуты, которыми я просто обязана насладиться.

В какой-то момент время будто остановилось. На мои обнаженные плечи падали лучи зимнего солнца, что проникало в ванную через узкие окна на самом верху, а на пальцах вытянутой руки играло пламя, которое так и не стало темным — оставалось золотым. Я знала, что отныне все будет иначе, и тихо, но твердо сказала сама себе:

— Ты все выдержишь. Ты будешь сильной.

И только потом вышла из воды.

После купания мне делали массаж, мазали кремами и поили тонизирующими напитками, затем одна мастерица занялась моими волосами, а другая — лицом. А потом я примеряла наряды, которые, как оказалось, заранее были сшиты специально для меня. Мне нужно было выбрать несколько нарядов, которые я должна была менять в течение дня, обещающего быть насыщенным. Бальное платье выбирать было сложнее всего, но в итоге Фэйна остановилась на воздушном платье небесного цвета с корсетом и пышной летящей юбкой.

— Просто и вместе с тем необычно, — кивнула Фэйна, несколько раз заставив меня покрутиться на месте. — Это платье с секретом. Его концепция — лишь во тьме видна настоящая красота

Она щелкнула пальцами, в комнате стало темно, и юбка засверкала — мягко и гипнотизирующе, словно она была сшита из северного сияния. Я засмотрелась на свое отражение.

— Нравится, ваша милость?

— Очень, — призналась я. — О таких платьях я раньше не слышала.

— Ничего страшного, — махнула рукой Фэйна. — Теперь вам надоест о них слышать. Ведь вы станете законодательницей моды.

Мне не слишком-то верилось в это, и я хмыкнула.

— Сомневаетесь? — рассмеялась она. — Просто дождитесь завтрашнего дня. О вас и вашем прекрасном платье напишут в каждой газете.

— А почему у платья такая концепция? — неожиданно для самой себя спросила я. — Потому что я темная?

Фэйна лишь широко улыбнулась, и я поняла ответ — да. Им нужно было убедить граждан, что императрица с темным даром — это замечательно. Народ не любит темных, боится их и ненавидит. Мы все живем в предрассудках, да и я сама не исключение — вспомнить только, как испугалась Эштана после Осеннего бала. А я до сих пор не чувствовала себя темной. И будущей императрицей — тоже. Возможно, я просто проснусь и… Нет, я никогда не проснусь. Это сон длинною в жизнь.

Додумать я не успела — Фэйна заставила меня мерять обувь, десятки пар которой внесли придворные дамы. Я никогда не думала, что примерять наряды, обувь и украшения может быть так утомительно. К тому же над душой стояла Фэйна, которая то и дело повторяла, как у нас мало времени. Я даже боялась представить, сколько бы она заставила меня перемерить, если бы времени у нас было много.