Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Без тебя разберусь, — рявкнула торговка, и Тому снова пришлось улыбаться, дабы задобрить торговку, которая при них начала делать пирожки и обжаривать их на огне. Едва только он забрал бумажный кулек и расплатился, откуда-то из-за угла появились полицейские. Кто-то закричал: «Полицаи идут!» И торговки спешно стали сворачивать свою передвижную лавку, чтобы скорее убраться подальше. Их покупатели бросились в россыпную. Том подхватил Этель за руку и потащил за собой, заставляя быстро-быстро передвигать ногами. Остановились они лишь на пешеходном мосту, перекинутому через заледеневший канал, по которому можно было кататься на коньках. Том облокотился на перила и, разглядывая окрестности, стал с удовольствием есть пирожки на палочках в форме зверюшек.

— Хочешь? — спросил он Этель и сунул один из пирожков ей под нос.

— Я такую гадость не ем, — вздернула она носик.

— Ну и не надо, мне больше достанется, — с удовольствием откусил голову медвежонку Том. — М-м-м, земляничный.

Пахло от них волшебно, и Этель сглотнула. Она была голодна.

— Видишь, я живой, не отравился. Попробуй и ты, — протянул ей пирожок в виде кошки Том. — А то смотришь на меня несчастными глазами, кусок в горле встает.

— Не хочу, — поморщилась девушка.

— Ну и не надо, — с аппетитом продолжил жевать Том.

— Что, не будешь меня уговаривать? — спросила Этель.

— Больно нужно. Сказал же — сам все съем.

— Ты говоришь так, как раньше говорил мой старший брат, — почему-то призналась она. — Все всегда уговаривали меня поесть, кроме него. А он говорил, что сам все съест.

— И как, съедал?

— Ну конечно! Ни крошки не оставлял.

— Я тоже не оставлю. Вкус — потрясающий, — помахал перед ней пирожком Том, и Этель с ловкостью выхватила его.

— Нет уж, пожалуй, попробую. Из чувства противоречия!

Девушка с опаской обнюхала пирожок и надкусила его. Задумчиво прожевала, склонила голову на бок, задумалась. Откусила еще кусочек и изумленно взглянула на Тома.

— Ну как? — весело поинтересовался он.

— Странно, — прожевав, сказала Этель. — Очень странно. На вкус такие, будто их готовил императорский повар, которого выписали из Фальдонии. Как же так?.. Почему так вкусно?

Она сама не заметила, как слопала три пирожка — вишневый, клубничный и сливовый. А когда это поняла, то возмутилась.

— Зачем ты мне их подсовывал?! Я на диете! У меня бал скоро! — выкрикнула Этель возмущенно.

— Потому что ты хотела, — рассмеялся Том. — Разве я мог отказать девушке?

— Ты прямо как Дар! Это мой старший брат, — пояснила она. — В детстве тоже самое делал…

— Это секретная тактика старших братьев, — подмигнул ей Том. — Ну что, наелась? Показывай мне достопримечательности! Что тут у вас в столице есть красивого?

— Давай найдем их, — вдруг сказала Этель.

— Кого?

— Торговок. Я скуплю все.

— А не лопнешь?

— Я угощу принцессу, — нашлась Этель.

— Принцесса не ест ягодные пирожки. А, ты об своей принцессе, — опомнился Том и улыбнулся. — Ну что ж, пошли искать. Сомневаюсь, что найдем именно этих, но, думаю, тут и других достаточно.

Искать долго не пришлось — на соседней улице они нашли другую лавку-вагончик, и Этель скупила все, что было можно. А сложить все умудрилась в сумочку-артефакт. С виду она была небольшой, но вмещала столько, сколько мог вместить целый походный рюкзак.

Они снова спешно направились по мощенной улице вдоль магазинчиков и кофеен. Этель тоном экскурсовода рассказывала Том историю города, а он просто разглядывал величественные здания. В какой-то момент они остановились около лавки с сувенирами, уставленной статуэтками в виде Небесного замка, который сейчас видно не было — он уплыл далеко на запад.

— Зачем тебе эта дешевка? — удивилась Этель.

— Друзья просили купить, — отозвался Том, выбирая между статуэтками.

— Покупайте! Читайте! — пронесся мимо них мальчишка-газетчик. — Сегодня в Небесном дворце состоится бал! Первый бал будущей императрицы! Покупайте! Читайте!

Следом за ним пробежал и второй мальчишка — они часто продавали разные газеты в паре или в тройке.

— Только в «Столичной жизни»! Вся правда о темной невесте принца! — прокричал второй, размахивая другой газетой, на первой полосе которой была изображена Белль — фотокарточка была старая, еще со школы. Белль была растрепанная и корчила смешные рожицы. Должно быть, кто-то из подружек продал газетчикам.

— А ну-ка, дай мне, — бросил монетку плотный господин в клетчатом пальто, стоящий рядом с Томом и Этель.

Мальчишка ловко поймал монетку и почтительно подал газету господину, после чего помчался дальше.

— Так-так, — на ходу раскрыл тот газету и обратился к спутнице: — Ты посмотри, Клэр. Как только ее воспитывали? Как деревенскую девку. И это посмешище станет однажды нашей новой императрицей.

— Какая разница, как ее воспитывали, дорогой, — поджала губы его спутница. — Главное, что она — темная. Как темная может стать женой будущего императора?

— Не просто темная, а убийца, — раздался еще один голос — в их диалог включился продавец. — Вы ведь читали, что она убила свою сокурсницу в академии магии? Жуть!