Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Нет же. Ты просто понравилась мне.

— Никакого поцелуя. Кто ты такой, чтобы… — Этель несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Видимо, чтобы не наговорить лишнего. — Я не целую посторонних мужчин. Соблюдай правила приличия.

— Какая ты целомудренная, — хмыкнул Том. — Все придворные дамы такие?

— Все, — отрезала Этель.

— Тогда чем ты заплатишь за молчание?

— Покажу тебе, деревенщине, столицу. Идет? — предложила девушка.

— Идет, — легко согласился Том. — Я, знаешь ли, тоже кого попало не целую. Только Принцессу в носик.

Этель снова дернула плечиком, и это показалось ему весьма забавным.

Снижая скорость, летающие кареты приблизились к земле и плавно опустились. Семья Бертейл, а также Этель и несколько человек из дворца вышли на улицу. Их снова досмотрели — всех, исключая девушку, медальон которой явно был особенным. И они покинули особняк на Золотой улице. Родственники Тома отправились в гостиницу вместе с сопровождавшими их все путешествие людьми из дворца, а Том, сказав, что хочет погулять, ушел вместе с Этель в противоположную сторону. Они шли мимо прекрасных каменных особняков, каждый из которых по-своему поражал изяществом и величием. Мимо утопающих в снегу садов за заборами. Мимо проносящихся по мостовой элегантных карет. И Том с радостью огладывался по сторонам — на Золотой улице он был впервые, и все ему было интересно.

— Почему улыбаешься? — спросила Этель, которая в отличие от него по сторонам не смотрела. Ей вообще было скучно. Она просто вела его в центр города, чтобы показать красоты.

— Потому что здесь красиво, — ответил Том.

— А я думала потому, что ты дурачок, — хихикнула она.

— Ты похожа на Белль, — заметил вдруг он. — У нее тоже вечно были глупые шуточки.

— Белль? Так ты родственник невесты принца? — с любопытством спросила Этель.

— Кузен. Мы вместе росли.

— Надо же, как интересно! И какая она, наша будущая императрица?

— Добрая, — не раздумывая, отозвался Том. — Белль очень добрая. Но при этом с характером. Знает, как за себя постоять. И никогда не отступает от своего.

— Да уж, — неожиданно чужим холодным голосом усмехнулась Этель. Но почти сразу ее голос стал таким же — звонким и теплым. — А какие у нее недостатки? Кроме того, что она темная.

— Эй, что такого, что Белль — темная? — нахмурился он.

— Люди не любят темных, — с вызовом сказала девушка. — Так ведь? Раньше Белль была для вас светлой, а потом выяснилось, что она — наследница Черного дракона. Наверное, это было немножко… неприятно? Знаешь, мой кузен тоже темный. И я его терпеть не могу, потому что он козел.

— Не знаю, что у тебя там за темный кузен, но мое отношение к Белль не изменилось. Она по-прежнему моя сестра. И будущая императрица, кстати говоря. Поэтому помалкивай и не говори о ней гадости, — велел Том, и девушка сжала губы. Ей не нравился его тон, но спорить она не стала. Просто повела его через Золотую улицу к Сияющему проспекту — одному из центральных проспектов столицы. Они неспешно шли мимо многочисленных вывесок кофеен, пабов, салонов, лавок и магазинчиков. Несмотря на то, что Ночь зимнего свершения уже прошла, их витрины все еще были празднично украшены. Шел легкий снег, но таял, прежде, чем успевал касаться мостовой. Отовсюду раздавались голоса, смех и музыка. А еще вкусно пахло свежей  выпечкой — прямо посредине проспекта остановилась передвижная лавка-вагончик, и бойкие женщины продавали ягодные пирожки на палочках и  булочки с корицей, шоколадом и сливочным кремом. Отбоя от покупателей у них не было, и Том тоже остановился рядом с вагончиком, читая нарисованную от руки вывеску с ценами.

— Что будешь? — спросил он Этель.

— А ты хочешь тут что-то купить?! — ужаснулась та.

— Ну да, а что? — удивился Том.

— Это же нелегальные продавцы!

— И что? Каждый зарабатывает на жизнь, как может, — пожал плечами Том.

— Тут отвратительно! Фу! Наверняка они все делают грязными руками! А потом плюют в тесто!

— Ничего мы не плюем, — обиделась одна из торговок, услышав эти слова. — Но, если хочешь, милочка, я тебе прямо в глаз плюну, чтобы попусту не болтала.

Глаза Этель гневно расширились. Руки сжались в кулаки.

— Да как ты сме…

Том ткнул ее в бок, и девушка от неожиданности закашлялась.

— Дайте четыре пирожка на палочке. А лучше шесть, — с широкой улыбкой сказал торговке Том. — Вы извините, госпожа. Это моя сестра, она из глухой деревни в Восточной провинции. Совсем ничего не знает.

— Вижу, что не принцесса, — проворчала та, смягчившись от его улыбки. — Чай, одета как эйх на выгуле. Удумали моду — мужское одевать.

— Надевать, — поправила ее Этель.