Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Как знать. Думаю, мы оказались в Костяном лесу. И если это так, то нам нужно идти на северо-восток, чтобы выбраться к кордону. — Даррел сверился с часами на руке, которые, видимо, были со встроенным компасом.

— Что?.. Костяной лес? С чего ты решил? — спросила я со вздохом. Лес тотчас стал зловещим, и мне немедленно стало мерещиться, что на нас из тьмы смотрят алые немигающие глаза.

— В Костяном лесу глушится часть магических потоков. Особенно в такие ночи, как сегодня. Чувствуешь? Хотя, кого я спрашиваю?..

Я чувствовала — магическая сила почти исчезла. Только я не сразу поняла это из-за шока.

— В империи нет других лесов, где глушатся потоки? — на всякий случай спросила я.

— Есть. Но все они за пределами радиуса действия аварийного портала. Как у тебя с географией?

Я промолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Костяной лес находился на приличном расстоянии от столицы, но не входил ни в одну из провинций — существовал сам по себе. Про Костяной лес ходило много слухов, один кровавее другого! Поговаривали, когда-то давно здесь стоял древний храм, в котором поклонялись темному богу. Люди стерли храм с лица земли вместе с захоронениями жрецов, когда Артес изгнал Кштари, однако на его месте появился лес. Деревья прорастали из костей, и их становилось все больше и больше. Пока они не превратились в непроходимую чащу, в которой то и дело появлялась нечисть, которая легко могла расправиться с магами, у которых лес отбирал силы. Никто не доброй воле не ходил в это проклятое место. Никто. По крайней мере, так говорили люди. А теперь в нем оказалась я, да еще в одном бальном платье. И с принцем, который с радостью скормил бы меня нечисти. Светлая Тэйла, дай мне сил выбраться отсюда живой и невредимой!

— Не бойся. Тебе повезло, что я с тобой, — неправильно растолковал мое молчание Даррел. — Хоть потоки ощущаются слабо, с нечистью я расправлюсь. Только ради всех светлых богов, не привлекай внимание. Оно нам ни к чему. Просто иди за мной, и мы доберемся до кордона.

Я даже спрашивать не стала, сколько нам придется добираться до кордона. Наверняка долго.

Вдалеке кто-то тоскливо завыл — то ли волк, то ли оборотень, и мной овладело странное чувство. На замерзшие руки и ноги словно кипятка плеснули. Меня передернуло.

— Что бы это ни было, оно далеко, — заметил это принц и пошел дальше.

Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг — и я запнулась. Еще шаг — едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг — и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.

— Ты даже ходить нормально не можешь, — покачал он головой.

— Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, — ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.

— Это я уже понял.

С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи — руки сами собой сделали это.

— Так быстрее будет, — хмуро пояснил он мне. — Только не дергайся, иначе упадешь в сугроб головой вниз.

— И вытаскивать оттуда ты меня не станешь, — продолжила я его мысль, чувствуя себя в его руках странно. Больше Даррел мне ничего не говорил — просто нес меня, будто я ничего не весила. Я старалась ему помогать — плавила снег впереди, чтобы ему было легче пробираться вперед. И не понимала, как такое вообще могло со мной произойти? Еще недавно я этого козла прибить хотела за все его выходки, недостойные принца, однако сейчас мы вместе оказались в Костяном лесу, где теоретически могло быть полным-полно темных тварей, готовых разорвать нас на куски, и все, о чем я могла думать — так это о том, чтобы скорее выйти к кордону. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой, и когда я слышала его, вздрагивала и сильнее прижималась к Даррелу, который постепенно начал уставать — не от того, что он нес меня, а от того, что ему приходилось держать защитное поле вокруг нас.

— А ты горячая, — вдруг сказал он, обхватывая меня покрепче.

— А тебе что, холодно? Ты же Ледяной дракон, — удивилась я.

— Я в ипостаси человека. А терморегуляция, как ты заметила, в этом чудесном месте дается нелегко даже драконам.

Я попыталась расспросить Даррела о Костяном лесе — наверняка он знает о нем больше, чем я, но он молчал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. По большей части мы молчали. И я не знала, сколько это продолжалось — час, два или три. Небо оставалось все таким же темным, а луна — серебряной, только мороз становился все крепче, а магические потоки слабее. К тому же метель поднялась — кружила вокруг нас, заметая снегом глаза, будто хотела, чтобы мы остановились. Но Даррел упрямо шел вперед.