Нежное создание 2 (СИ)

«Лукас?» — лихорадочно вспоминала Ника. Младший брат Адриана, за которого хотели выдать замуж Руз? К её огорчению жених стал священнослужителем и уехал сначала в Утрехт, затем в Рим. Так вот кто научил Неженку работать с глиной! Умение пришлось кстати.

— Проехали, — пробурчала Ника, оглаживая закрытые створки витрины, не замечая, как тщательно прислушивается к ней компаньон.

Поспешила вернуться к прежней теме разговора:

— Найти толковую помощницу? Пожалуй, соглашусь. Только где её найти — грамотную, воспитанную, согласную работать за адек… разумную заработную плату по десять-двенадцать часов в день? Если ты знаешь такую — приводи.

Неделю назад девушка была уверена, что сможет выдержать напряжённый график работы в кофейне, но теперь сомневалась. Отстоять за прилавком с утра до вечера семь дней в неделю смогла бы прежняя Ника, но не Неженка.

Ван дер Меер не спускал глаз с насупившейся раскрасневшейся компаньонки.

— Разумное жалованье, — прошептал он, будто переводил сложные, скорее, непривычные для его понимания слова. Прикрыл глаза и двумя пальцами потёр переносицу:

— Надо подумать.

— Я могла бы её подменять по утрам или вечерам. Составили бы график.

Мужчина проглотил вздох и, как показалось Нике, слишком уж пристально уставился на неё. Чем он озадачен, сообразила тотчас: «График!». Быстро заменила слово синонимом:

— Расписание, время работы, — прикусила язык, пообещав себе взвешивать каждое слово перед тем, как оно сорвётся с языка.

Осмотрела преобразившийся зал кофейни. Заговаривала зубы компаньону:

— Осталось привезти цветы, нарисовать картины, поставить половинчатую дверь и дождаться доставки столовой посуды. Кстати, завтра я подпишу договор с гончаром. Посуда и рукомойник будут готовы вовремя. Фасадную вывеску и угловую консольную повесим дня за три до открытия кофейни.

Ван дер Меер посмотрел на дверной проём в кухню:

— Завтра дверь будет на месте. Через пять дней начнут подвозить продукты. Принесу договоры от поставщиков — подпишешь.

Девушка нетерпеливо потёрла ладони:

— Как только привезут какао-порошок, сразу же приготовлю горячий шоколад по своему фирменному рецепту.

Не терпелось обновить серебряный кувшин из набора, подаренного Кэптеном:

— Как думаешь, за сколько я успею обустроить ванную комнату? Керамическую плитку сделаю сама, Гуго ею облицует стены, выкопает септик и подыщет подходящие трубы для отвода использованной воды из ванны и умывальника.

Последние слова Ника проговорила еле слышно — начала за здравие, а кончила за упокой. Смотрела, как меняется лицо мужчины, становясь каменным, как темнеют его глаза, заостряются скулы и сжимаются губы. Снова переусердствовала с незнакомыми словами? Ей бы помалкивать, не показывая осведомлённости в том или ином вопросе, но нет, говорит быстрее, чем думает.

Совсем недавно была другой — говорила неторопливо, вдумчиво. Жила безмятежной, упорядоченной жизнью, никуда не спешила, не бежала.

Теперь постоянно куда-то торопится, волнуется, будто подсознательно боится смерти, бежит от неё.

Боится ещё раз умереть, лишившись права на новое перерождение.

Боится потерять его — мужчину своей мечты.

* * *

В очередной раз Ника нащупала кошель на поясе и сделала вид, что не замечает напряжённой отчуждённости Кэптена:

— У меня появились личные деньги, — гладила кошель. — Что бы ты обо мне ни думал, а для меня важно обустроить в большом доме маленький уголок, где я смогу вымыться не на виду у всех. Поможешь найти мастера, который изготовит металлическую печь с котлом для воды? Помнишь, я тебе говорила.

— С трубой и краном, — подтвердил Ван дер Меер.

Выпрямив спину, провёл ладонями по волосам, зачёсывая назад. На миг потеряв равновесие и едва не упав со стула, успел ухватиться за край столешницы. Метнул взгляд на компаньонку и шумно выдохнул.

— Я нарисую, — пообещала Ника, поспешно выходя из-за барной стойки.

Предпочла не заметить неловкость мужчины, делая зарубку в памяти, что барные стулья должны быть с более высокой спинкой.

— Подождёшь, пока стемнеет, чтобы испытать новый светильник? — спросила непринуждённо. — Полюбуемся на него, чаю попьём.

Ван дер Меер одарил её долгим задумчивым взором.

— Пожалуй, я пойду, — сказал тихо.

Забрав трость, напоследок окинул зал кофейни оценивающим взором и, не глядя на компаньонку, напомнил:

— Завтра подписываем договор. Затвори за мной дверь.

Ника придержала дверь, не дав выйти мужчине.

— Кэптен, что-то не так? Скажи сразу, — спросила напрямик.

Он дотронулся до её локтя:

— Всё так, Руз. Хорошо держишься.

Девушка не отклонилась, когда пальцы мужчины невесомо коснулись её щеки, очертили линию подбородка:

— Не ожидал. Удивила меня, — в его глазах вспыхнул огонёк интереса; уголок рта дрогнул в улыбке.

Ника не успела ни ответить, ни насладиться тёплым, нежным касанием.

Колокольчик звякнул отрывисто и коротко; хлопнула входная дверь.

Девушка взволнованно выдохнула: ей же не показалось, что Кэптен стал смотреть на неё иначе? На сестру или соседку, до которой нет дела, так не смотрят.