Нежнорогий возвращается в лес

Нежнорогий несся изо всех сил. В темноте он не заметил толстое дерево и со всего размаха ударился о толстую осину. Даже застонал, бедняга. Но рысь уже не преследовала его. Если бы рысь догнала его, на этом месте прервался бы мой рассказ. Мой рассказ оборвался бы так же, если бы не зашумел ветерок и не хрустнула ветка… Нежнорогий больно ударился и уже не мог так быстро и легко бежать. Но он все равно бежал и бежал из последних сил. Выскочил на ровную лесную дорогу и бежал. Теперь ему не мешали ветки, а его путь освещали яркие летние звезды. Он бежал, пока совсем не выдохся.

Остановившись, Нежнорогий прислушался. Он тяжело дышал, но если будет нужно бежать, он сможет. Ночь тихая и теплая. Только было слышно, как в прошлогодних листьях копошатся жуки…

Люди делали ему только добро. До сих пор никто из них не обижал Нежнорогого. Даже охотник Стяпонас, которому он в последнее утро охоты разогнал тетеревов, не сердился на Нежнорогого, хотя, по правде говоря, Стяпонас даже не знал его клички. Он просто говорил: красивый козел. Подошел этот красивый козел и ни с того ни с сего сунул рога в его убежище… Как не восхититься такой небывалой встречей, хотя все-таки досадно из-за тетеревов…

Но приходит осень — пора, когда охотники охотятся и на косуль. Охота есть охота! Охотники стреляют, а косули хитро ускользают от них… А зимой, смотришь, охотники таскают в лес сено, где у кормушек их ждут косули… Тогда охотники и козлы опять становятся друзьями.

Ходит Нежнорогий по лесному лугу и собирает разные вкусные травки. Луг был скошен, но на нем уже поднялась молодая и сочная отава.

Рассвело, вот-вот взойдет солнце. Нежнорогому пора в свое дневное логовище. Все тропинки ему хорошо знакомы, и снова нигде не слышно рыси. Спокойно.

Идет Нежнорогий мимо болота — то травку сорвет, то старые, прошлогодние листья понюхает, не виднеется ли где вкусный молодой грибок…

Только вдруг кто-то как схватит его за рога!..

Нежнорогий бросился в сторону, но упал на землю, так сильно потянули его за рога. Нежнорогий вскочил и упал опять, вскочил и упал… Сколько мог подался назад и, весь напрягшись, остановился. Что-то крепко держало его за рога. Держало крепко, сурово, не отпуская ни на шаг. Его долго ждала заржавевшая петля, заржавевшая смерть. Нежнорогий нечаянно сунул рога в петлю, и она затянулась. Проволока привязана к дереву и не отпускает…

Петля — одна из самых жестоких ловушек, которые придумал человек, разбойничающий на природе. Поставленные, порою даже позабытые, петли ждут год, иногда два, пока в них не попадется заяц или маленькая косуля.

Нежнорогий стоит, привязанный к дереву за рог, и не знает, как вырваться. Хотя и здорово заржавевшая, но петля все-таки еще прочная. Взошло солнце, и заблестели листья осины… Прилетел черный дятел, вцепился в ствол березы, несколько раз сильно ударил клювом, взглянул на Нежнорогого, громко вскрикнул и улетел куда-то по своим делам.

Нежнорогий пытался потянуть проволоку еще несколько раз. Тянул изо всех сил. Но никак! Упругая проволока! Даже звенит, натягиваясь.

Солнце поднялось еще выше. Запрыгали стаи синиц. Перебираясь с дерева на дерево, они внимательно осмотрели каждую ветку. Поползни лазят по стволам деревьев, шуршат, шелушат кору. Все заняты, как и каждый день, у каждого своя дорога. А Нежнорогий — пленник. Он долго мучился, наконец прилег под деревом. Что ожидает его завтра, послезавтра?.. Петля не отпустит его!..

Наступила обеденная пора. Солнце спряталось за белое облако, и по лесу побежали тени. Поможет ли кто-нибудь Нежнорогому?

Вдруг слышит Нежнорогий, что кто-то идет. Раздались настоящие человеческие шаги. Неизвестно, обрадовался или испугался Нежнорогий. Он вскочил, заметался и опять остановился, черными глазами глядя на человека. А человек смотрел на него.

И произошло неслыханное. Человек удалился и скоро вернулся с колом в руке. Нежнорогий еще не забыл нежные руки человека. Он стоял и ждал его помощи, даже шагнул немного поближе. В это время человек замахнулся и… ударил его колом. Браконьер ничего не хотел — только убить. Убить зверя, на которого он все время зарился. Мясо! Чтобы только не улизнуло мясо!

Здесь во второй раз могла прерваться нить моего рассказа. Об этом я узнал позже. Гораздо позже после того, как у болота Дубрис я встретил Нежнорогого. Рассказал об этом сам браконьер, когда охотники округи наконец прищемили ему хвост, когда он уже увидел, что только откровенное признание и покаяние еще могут несколько смягчить наказание.

И теперь Нежнорогого спасли его быстрые ноги. Кол пролетел мимо и уткнулся в землю. Нежнорогий успел отскочить. Ведь страх утраивает силы. Козел так рванулся, что проволочная петля не выдержала. Когда браконьер опять занес свой кол, в кустах мелькнул только белый хвост Нежнорогого.

Каждый вечер заходящее солнце словно пересчитывает на вершинах берез первые желтые листья. А на песчаных холмиках, в сосновом молодняке разлились синие озера — это зацвел вереск. Для пчел наступило время последнего сбора меда, а для птиц пришли первые дни путешествий.