Нежнорогий возвращается в лес

И разнесся слух, что в лесу живет не какой-нибудь, а грозный, бодающийся козел, который нападает на сборщиц грибов и отнимает у них грибы…

Ранний утренник сегодня долго сверкал серебром. Везде белым-бело. На более открытом месте земля сильно промерзла. И ожила только к полудню.

Все, что недавно зеленело и хотело расти, было побито морозом. Уже не первый утренник, но такого едкого, такого сырого еще не бывало. Ночью было полнолуние. Ветра не было, но север дышал холодом, который убелил землю.

Закат ясный, алый. Такой багровый, что жутко смотреть. Погаснет красный цвет, опять будет светить месяц, и опять покроет землю серебром до самого утра.

По утрам в лесу тихо. Вечером еще тише. Улетели журавли. Прокурлыкали с высокого неба последнее прощание. Серая пеночка долго пела свою песенку, наверное, вспоминала весну. Но и ее уже нет. С долгим криком пролетели вереницы гусей. Вот они уже исчезли; одни дятлы, лесные кузнецы, куют. Они и зимой не оставляют свою работу. Стучат.

Невесело Нежнорогому в тихом лесу. Барсуки отнесут листья в норки и вскоре заснут зимним сном. Ежи тоже озабочены приготовлениями зимнего ложа, шныряют, приводят в порядок небольшое хозяйство… Нежнорогому не нужно ни постель готовить, ни листья собирать. Когда ударит сильный мороз, он прячется в ельник, туда, где теплее, и ложится на зеленый зимой и летом мох.

Стоит Нежнорогий на берегу ручейка и смотрит в его медленный водоворот. Закаты все краснее и краснее, все горят и долго не гаснут. И захотелось Нежнорогому пойти вниз по речке, где, он знал, находится деревня, в которой живут люди.

Идет Нежнорогий по дороге, а уже начинает темнеть. Гаснет вечернее зарево, появился месяц — посветлело. И деревья отбрасывают тени. Пока они еще очень легкие, но когда луна поднимется выше, станут черными. До деревни не близко…

Вот послышался собачий лай. Когда ночи светлые, собаки всегда так лают. Переговариваются между собой.

Повеяло дымком. Знакомым дымком. Вот и околица деревни. Показались первые дома. За белыми березами виднеются крыши, светятся окна домов. Хлопнула дверь. Кто-то черпает из колодца воду.

Нежнорогий не пойдет во дворы домов. Там много собак, которые лают злыми голосами. Он погуляет здесь, у ручейка, на краю поля…

У ручейка виднеется дом. Возле него ни собаки, ни конуры, ни забора. Дверь приоткрыта. Оттуда пробивается слабый свет. В ясном лунном свете он кажется совсем бледным. Сильно пахнет дымом и березовыми листьями. Пахнет вкусными березовыми вениками. Такими, какие он грыз зимой, когда еще жил в лесничестве. Лесничий специально для него сушил такие веники. Наверное, и здесь хороший дом.

А если дом хороший, то можно подойти и посмотреть. И пошел Нежнорогий — ведь дверь открыта. Внутри кто-то разговаривает… пахнет березой.

Двое веселых раскрасневшихся голых парней подбросили в огонь дрова и, ожидая, пока выветрится дым, сидели на низкой скамейке и болтали.

Сегодня поздно вечером они вернулись из далекой березовой рощи, где они рубили лес, и теперь купаются в бане только вдвоем. Другие парни уже вымылись и ушли домой.

В котле греется вода… Хорошо сидеть так и разговаривать вдвоем, когда наверху тепло, а внизу через открытую дверь наплывает ночная прохлада. Хотя они вместе работают целые дни, у каждого есть что рассказать друг другу.

— Ну, я ему и говорю: дерево толстое, подруби его с той стороны. А…

Так и осталось это «а»… Потому что в дверях показался настоящий лесной козел. Навострив уши, он смотрел на них.

Перед парнями словно возникло болотное привидение. Пока они пришли в себя, козел уже вошел внутрь бани. И подошел близко. А ведь голый человек беззащитен. А если козел ткнет его рогом в бок?.. Дрожь пробежала по телу парней.

Ни один из них не бросился закрывать дверь и ловить козла. Один прыгнул за чан, второй — на полок. Пол бани, облитый водой, мыльный и скользкий. Нежнорогий хотел повернуться, но вдруг с горохотом упал со всех четырех копыт… Парни, подумав, что лесной козел нападет на них, молнией взлетели на самую верхнюю полку, закричали дурными голосами и, не найдя ничего другого, швырнули в лесного козла пахнущие березой горячие веники…

Козел вскочил и выбежал из бани, а парни услыхали его удаляющийся галоп. А когда они пришли в себя и выскочили во двор, в ясном лунном свете ничего не было видно.

Нежнорогий вернулся в лес.

Деревья рассыпали желтые листья. Уже осталось немного листьев. Придет ветреный ненастный день, и упадут последние листья. В лесу хозяйничает осень.

Выросли мухоморы. Ярко-красные, с белыми точками. В посветлевшем и поредевшем лесу от этих смешных красочных грибов становится веселей.

Нежнорогий, которого вениками выгнали из бани, больше в деревню не ходил. Не принимают, и не надо! Дорогу в лесничество он не нашел. Правда, он особенно ее и не искал.