Нежность

Блейк с трудом открыл глаза и посмотрел затуманенным взором на склонившуюся над ним негритянку, стараясь сообразить, где он и что с ним, почему оказался в удобной постели? Блейк помнил, как Вест и его люди напали на него, а потом повезли на плантацию, чтобы продолжать издеваться над ним. Судя по всему, сейчас он находился в доме Веста. В комнате стояла прекрасная мебель, на окнах — бархатные занавеси, на полу — толстый зеленого цвета ковер. Сам Блейк лежал на кровати под балдахином.

— Вам лучше, мистер Хастингс? — почти шепотом спросила негритянка, промокая полотенцем его лицо и шею.

Блейк сосредоточил взгляд на женщине и был поражен ее красотой.

— Я вас обтерла, наложила свежую повязку на рану, но вы, кажется, были без сознания. У вас ужасный ушиб на спине. Вы можете подняться?

Блейк несколько секунд молча смотрел на нее, наконец, произнес:

— Я хочу… воды.

Женщина повернулась, налила из кувшина воды и, приподняв голову Блейка, помогла ему напиться. Поставив стакан, она заботливо поправила одеяло. Блейк попробовал пошевелить руками и ногами, затем попытался сесть, но боль в спине и боку была невыносимой.

— Лежите и не шевелитесь, — удержала его за плечи негритянка и, наклонившись, прошептала: — Чем дольше вы будете выздоравливать, тем лучше. Ник хочет, чтобы вы окрепли, чтобы потом снова мучить вас.

Женщина взяла бутылку со спиртом, смочила ткань и начала протирать грудь Блейка. Только сейчас он заметил, что на нем было лишь длинное трико.

Блейк долго смотрел на красивую негритянку, собираясь с мыслями.

— Ты — Джесси Марч… не так ли? — наконец, спросил он.

Женщина оглянулась на дверь, затем снова повернулась к нему, и Блейк увидел в ее глазах страх и безнадежность.

— Да, — ответила она.

Теперь Блейку стало понятно, почему Джордж готов был ради нее пожертвовать жизнью. Джесси оказалась красивой, нежной и утонченной.

Блейк закрыл глаза и простонал:

— Боже мой, что же произошло с Джорджем? Он ведь поехал за тобой. Я получил письмо… что вы оба — в Канаде.

На глаза Джесси навернулись слезы.

— Письмо было фальшивым, — тихо ответила она. — Мой Джордж здесь, на плантации. Он снова раб. Ник Вест держит его на цепи, используя как ломовую лошадь. Джорджу пришлось несладко, мистер Хастингс, — по щеке Джесси скатилась слеза. — Ему очень плохо.

Мы пытались убежать… Но Вест схватил нас. Джорджа за это жестоко избили плетьми. Он чуть не умер. Блейк схватил ее за руку.

— Я хочу помочь вам выбраться отсюда, Джесси. Негритянка улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.

— Вы не понимаете, о чем говорите. Это невозможно. Вы тоже пленник. Ник не выпустит вас отсюда живым, — она высвободила руку, бросив при этом быстрый взгляд на дверь. — Их здесь очень много, мистер Хастингс. Плантация Веста огромна и хорошо охраняется.

Джесси снова принялась протирать его спиртом.

— Называй меня Блейком. Я найду выход. Раз мы с Джорджем снова вместе, мы что-нибудь придумаем.

Негритянка тяжело вздохнула и отставила в сторону бутылку со спиртом.

— Я рада, что познакомилась с вами, мистер… я имела в виду, Блейк. Когда мы с Джорджем снова встретились и решили бежать, он рассказал мне о том, что вы — его лучший друг. Честно говоря, я впервые слышала, чтобы негр называл белого мужчину своим лучшим другом. Я уверена, что вы замечательный человек, мистер, и мне бы очень хотелось, чтобы все сложилось иначе, и мы могли бы счастливо жить вместе. Джордж сказал, что у вас очень красивая и смелая жена, которая тоже борется против рабства.

При упоминании о Саманте взор Блейка затуманился. Увидятся ли они опять?

— Да, ее зовут Саманта. Она ждет ребенка.

— Я рада, что с ней все в порядке, Ник сказал мне, что вы оба погибли во время нападения на Лоренс.

— Нам удалось спастись, отделавшись небольшими ожогами.

Джесси покачала головой.

— Вам не следовало уезжать из Лоренса, Блейк. Ник утверждает, что вы тайно переправляли оружие повстанцам.

Блейк попытался пошевелиться и тут же сморщился от боли.

— Я должен был что-то предпринять после случившегося. Мы все потеряли. Мне хотелось отомстить… и очень были нужны деньги. По крайней мере, у Саманты теперь есть некоторая сумма.

Но это будет стоить вам жизни, — тихо ответила Джесси, вытирая слезы. — Ник убьет вас. Это так жестоко… дать вам отдохнуть и окрепнуть… словно откармливают поросенка, чтобы потом зарезать.

— Я обязательно что-нибудь придумаю. Я должен. Негритянка лишь покачала головой.

— Это бесполезно, Блейк. Ты еще не знаешь, каким жестоким может быть Вест.

Блейк взглянул на Джесси, осознав, какой ад ей пришлось пережить за эти месяцы, подчиняясь мужчине, которого она ненавидела.

— Думаю, мне это известно. Вест повесил моего отца за то, что тот помогал неграм. У меня тоже уже была не одна стычка с этим человеком. Я…

— Ну, ну, вижу, что ты уже очнулся и даже разговариваешь. Понимаю, — в комнату неожиданно вошел Ник Вест, бросив на Джесси угрожающий взгляд; она тут же отошла от постели. — Ты должна была сразу позвать меня, как только он очнется.

— Я как раз собиралась сделать это, — ответила Джесси, вздернув подбородок.