Нежный огонь любви

Полная любопытства, Зельда шла за Дезмой Кэди вдоль длинных рядов клетками, зачарованно рассматривая все новых и новых страшилищ. Некоторых насекомых она смутно помнила по учебникам, но большинство были незнакомыми — и удивительными. Одни ползали на безногих брюхах, другие висели в воздухе, терпеливо поджидая добычу, третьи прыгали на хрупких ножках, которые, если их оторвать, отрастали заново. Зельду рассматривали голодные блестящие глазки всех форм и оттенков, холодно оценивая ее статус в качестве возможного обеда. Ей было крайне непривычно находиться в фокусе такого количества недружелюбно изучающих взглядов.

Дезма и ее муж часто вели совместные исследования и пользовались одной и той же лабораторией. Их нанимателем была крупная исследовательская фирма, которая финансировала теоретические исследования, получая взамен права на все достижения, которые могли иметь практическое применение.

— Нашим последним результатом был очень интересный новый пестицид. Его сейчас испытывают на Возлюбленной. Не имеет отрицательного воздействия на окружающую среду и сельскохозяйственные продукты, но поразительно справляется со сверкач-ками.

— Я часто читала о них в романах и мемуарах первопоселенцев. В первые годы это был настоящий бич. Они полностью уничтожали посевы. С ними никак не могли справиться, да? Кажется, они все время мутируют, и приходится регулярно искать все новые и новые пестициды.

Дезма одобрительно улыбнулась тому, как Зельда прекрасно ориентируется в этом вопросе.

— Если все будет хорошо, то наша компания станет производителем нового действенного средства. Мы все заработаем на этом кругленькие суммы. — Дезма двинулась дальше. — А вот моя гордость. Вот на этих двух красавцах основывалась та моя монография о биолюминесценции.

Зельда посмотрела на двух существ за закаленным диазитом. Окраска у них была бледно-зеленая. По сравнению со своими колоритными соседями эти насекомые показались ей необычно скромными. Она перешла к садку под жадным взглядом огромных фасетчатых глаз. Длинное тело насекомого было прикрыто крыльями. Две задние пары ножек, видимо, должны были обеспечивать дальние прыжки.

— Они меньше, чем я ожидала, — заметила Зельда. — Особенно если учесть, какой вред они могут нанести. — Насекомовидные существа были примерно полметра высотой. — Но они же не светятся! В вашей монографии написано, что у них светится все — и тело, и крылья.

— Люминесценция работает избирательно. Они могут включать ее, когда захотят, и делают это только

Тогда, когда находят добычу. А охотятся они в темноте. Свечение используется для того, чтобы мгновенно парализовать жертву.

— О, действительно! — сказала Зельда. — Теперь я вспомнила. Они охотятся ночью. И глаза у них регистрируют не только движение, но и тепло?

— Совершенно верно. Смотри, устрою тебе бесплатную демонстрацию. — Пройдя по лаборатории, Дезма дотронулась до каких-то пластин на настенном пульте. Свет померк, окна были моментально закрыты автоматическими ставнями. При наступлении внезапной тишины громче зазвучали щелчки, звон и стрекотание различных обитателей садков.

Зельда ждала, чтобы глаза привыкли к темноте.

— Они все равно не светятся!

— Сделай еще шаг к клетке и веди себя как добыча.

Засмеявшись, Зельда приблизилась к садку:

— А как ведет себя добыча?

— Просто дыши. Надо подойти довольно близко: из-за диазита диапазон различия тепла у них уменьшается. Если дотронешься до клетки, то получишь настоящую реакцию.

Зельда немного подождала, глубоко дыша. Потом, так ничего и не увидев, она приложила палец к диази-товому садку. И совершенно неожиданно получила ответ. Оба богомола Ригор Мортис загорелись жестким сильным светом, их тела буквально засияли голубовато-белым, мертвенным огнем, ошеломляющим и пугающим. В ту же секунду она встретилась взглядом

Со сверкающими глазами, источавшими такую нечеловеческую ярость, что у Зельды замерло сердце. Она увидела, как с жестких жвал страшилищ закапал светящийся яд, как поднялись членистые передние лапы, нацеленные ей прямо в горло, — и тут богомолы прыгнули. Ужас приковал Зельду к месту. Каждая клеточка ее тела взывала к ней, умоляя бежать, но она не могла пошевелиться. Из судорожно открывшегося рта не вырвалось ни звука. Зельда совершенно точно знала, что сейчас станет пищей.

С негромким щелчком богомолы ударились о прозрачную стенку — но Зельда только спустя несколько секунд осознала, что от смерти ее защищала стенка из закаленного диазита. Она пыталась восстановить самообладание, но не могла забыть о том, что, не будь тут барьера из диазита, она сейчас уже была бы добычей богомолов. Она содрогнулась от ужаса.

В эту секунду снова зажегся свет. Богомолы снова приобрели свою неброскую бледно-зеленую окраску. Однако Зельде показалось, что у них раздраженный вид — из-за того, что их лишили добычи.

— Извини, — говорила тем временем Дезма, поспешно возвращаясь к Зельде. — Ты не очень испугалась? Внушительное зрелище, правда?