Нежный взгляд волчицы. Замок без ключа

– Нельзя сказать, чтобы много всякого-разнообразного – сказал шаман. – Любила сбивать одиноких путников с дороги в полносемелие, напускать на табуны волчьи стаи, посылать волков уносить малых детей, да много чего она волков заставляла проделывать. С незапамятных времен считается, что она и есть Царица Волков. Всех. И обычных зверей, и волков-оборотней. Известно, что и сама порой оборачивалась человеком. Прекрасной девушкой, не отличить от человека, только глаза оставались волчьего цвета… хотя иные считают, не всегда. Вот только те, кто видел, какого цвета у нее глаза в облике девушки, никому уже ничего не могли рассказать… – он жестко усмехнулся: – Многие сходятся на том, что иные привычки у нее все же ничем от людских не отличаются. Были случаи, когда заморачивала и уводила за собой в степь мужчин покрасивее и помоложе. И никто живым не возвращался. Считают, было и похуже – в волчьем облике уводила девушек извращенной забавы ради. Они тоже не возвращались. И всякий раз, когда находили тела – а обычно находили, – сразу было ясно, что тут постарался не обычный волк. Всегда горло было особым образом перервано, и ни следа других укусов – а ведь когда человека задерет обычный волк, это всякий раз бывает по-разному, по-своему. И тела тех, кого она уводила, ни один другой зверь уже не трогал – хотя с покойниками, оказавшимися в звериных местах, получается совершенно иначе. Словно она знак оставляла, чтобы не было сомнений, кто постарался. И запрет какой-то накладывала, не только для волков обязательный, но и для степных крыс и прочих падальщиков.

– А есть против нее какие-нибудь… средства? – спросил Сварог.

– Нет, – сказал шаман уверенно. – Ни заклинаний, ни зелий. Потому-то ее и боялись испокон веков гораздо больше любой другой степной нечисти. Хорошо, что появлялась она редко. Пристань она к людям, как репей к собачьему хвосту, могла бы, чего доброго, и вовсе род людской истребить. Некоторые так считали, и не самые глупые люди, немало знавшие. Только она то ли не может постоянно обитать в нашем мире, то ли нет у нее такого намерения – истребить человеческий род под корень. Приезжал тут ко мне один городской книжник – наш, ратагайский. Говорили о многом, и он однажды подумал вслух: а что, если наш мир для нее – как заповедные королевские леса, где владыки охотятся? Короли ведь в свои заповедные леса не сказать чтобы особенно часто ездят, даже те, кто на охоте подвинут…

– И что? – почти шепотом спросил Сварог.

– Ну, что… – пожал шаман плечами. – Мысль, конечно, интересная… вот только доказать ее нельзя. У самой Белой Волчицы спрашивать – дураков нет, даже среди ученых книжников, которые готовы руку дать на отсечение, лишь бы доискаться до той или иной правды. Дети малые… От самого по себе обладания истиной сплошь и рядом не бывает никакой пользы, а вот вред случается, и нешуточный, иногда и не только для самого обладателя…

Сварог сидел, как на иголках, – ждал, когда шаман перейдет к главному, ради которого Сварог к нему и обратился. Все, что он пока что услышал, было интересно, но в его собственные невзгоды никакой ясности не вносило. О своих ночных кошмарах он Барзаю рассказал все, не опуская самых неприятных подробностей. Это было все равно что рассказывать свои беды хорошему врачу, и даже более – шаман кое в чем превосходил и имперских врачей, хотя грамоты не знал совершенно. Не в грамотности дело, и не в ней сила, как сплошь и рядом выясняется…

– Что тебе еще сказать? – продолжал Барзай. – Белая Волчица – не только ратагайская беда. Тот книжник говорил, что она появлялась по всему Талару, и даже на островах.

– Я знаю, – кивнул Сварог. – Еще в Каталауне слышал что-то похожее, но тогда не стал вдаваться в расспросы – кто же знал, что все так обернется… Рассказали целый ворох местных легенд и страшных сказок, и Белая Волчица среди них промелькнула – но я обо всем этом и думать забыл: никакого это не имело тогда отношения к моим обычным делам и хлопотам… Но когда все это началось, уже не медлил. Перед тем, как уехать сюда, к вам, поручил своим книжникам перерыть все, что у них о Белой Волчице найдется. Они у меня люди старательные, за четыре дня могли что-то откопать…

– Хорошо бы так, – сказал шаман. – Наши умения за наши пределы не выходят, исключительно к нашей жизни относятся. Мне самому книжная грамота попросту ни к чему, но понимаю, что вам, городским, она очень нужна. Каждому свое. Хорошо бы нашли что-то… – он глянул на Сварога, усмехнулся: – Но тебя ведь в первую голову совсем другое интересует? Ерзаешь, будто у тебя ежики под кошмой…

– Жизнь заставляет, – с вымученной усмешкой сказал Сварог. – Уж сколько времени это меня колотит, а я до сих пор не понимаю ничегошеньки…