НЕЗНАКОМКА (СИ)

— Тебе уже давно пора спать, — с нежностью говорит он ей, и она виновато поджимает губы, но невинная улыбка все равно, в конце концов, расцветает на ее милом личике. — Ты боялась, что я не вернусь?

Она несколько раз кивает, и Эрик обнимает ее, поцеловав в лоб. От этой сцены мое сердце замирает. Комок подкатил к горлу. Еще немного и я заплачу.

— Я здесь, Дженни, — он улыбается ей. Так искренне. Это не тот Эрик Хант, которого я знаю. Это совсем другой человек. — Давай, тебе пора отдыхать.

Наблюдаю, как он поднимает ее на руки, укладывая в кровать. Накрывает мягким воздушным одеялом, делая это невероятно бережно. Глаза заполнили слезы, и я чувствую, как одна маленькая слезинка уже катится по щеке. Кажется, вот она, та самая темная тайна Эрика Ханта.

Он садится на край кровати, берет Дженнифер за руку, поглаживая ладошку.

Девочка снова улыбается Эрику, а затем закрывает глаза, и слезы снова катятся по моим щекам.

— Дженнифер не говорит уже больше семи лет, — внезапно сообщает Эрик. — Я забрал ее к себе, как только у меня появился шанс стать ее опекуном.

— Забрал? — Сквозь поток хаоса, который заполонил голову, возникает мысль включить диктофон. А может быть, не стоит этого делать? Осторожно достаю телефон и нажимаю «Запись». — Но откуда?

— Наши родители усыновили меня, когда мне было одиннадцать. Они стали моей третьей приемной семьей. До этого меня воспитывали другие люди, но они отказались от меня. Мой третий приемный отец выпивал почти каждый день, избивал свою жену. Пару раз даже доставалось и мне, — говорит он ухмыльнувшись.

— Но ведь твои родители, кажется, живут в Нью-Йорке…

— Все это фарс, Грейс, — перебивает он меня. — Неужели, ты думаешь, что у людей может быть такая идеальная жизнь? Обеспеченные родители, репутация, никакого темного прошлого. Ты не представляешь, сколько я работал над собой, чтобы заставить самого себя поверить в эту выдуманную историю, когда реальность прямо здесь, у меня под носом. Я ломал себя, учил легенду, которую придумала Хизер. Даже сменил фамилию, хотя это было пустяком, по сравнению со всем остальным, что мне пришлось сделать. Хизер действительно постаралась. Благодаря ее плану, все считают меня весьма уважаемым человеком, представителем элиты.

— Значит, ты…

— Да, я сирота. До восемнадцати лет я сменил три приемные семьи, в последней задержался на целых семь лет.

— А твои настоящие родители? Что с ними?

— Я никогда не пытался найти их. Этих людей никогда не было в моей жизни. Насколько я знаю, моя родная мать отказалась от меня сразу после моего рождения.

— Мне так жаль, Эрик…

— Когда мне исполнилось восемнадцать, мой приемный отец выставил меня за дверь, а следом кинул в спину все мои вещи, которые уместились в небольшой рюкзак. Как раз в это время они удочерили Дженнифер. Ей был почти год.

— Но что с ней случилось?

— Семь лет назад наш приемный отец напился до такой степени, что ему в голову пришла идея покататься на лошади. С Дженнифер. Проклятый идиот, — качает головой Эрик. — Он свернул себе шею, а Дженни с тех пор прикована к инвалидному креслу. Я…не сразу узнал об этом. В те времена я еще учился в университете, но уже подумывал о будущем. Я узнал обо всем случайно и принял решение стать опекуном Дженнифер. Пресса уже столько раз пыталась что-то найти на меня, но я всегда на шаг впереди. Не хочу, чтобы кто-то узнал о моей сестре. Она только недавно начала улыбаться. Я оберегаю ее от всего, что может сделать ей больно. Она — смысл моей жизни. К тому же, я не нуждаюсь в чьей-то жалости. Я привык всегда добиваться всего сам.

Смахиваю слезы, которые неустанно катятся по щекам. Сердце сжалось от боли, словно я увидела эту историю своими глазами. Увидела их жизнь — настоящую, без прикрас. Теперь я понимаю, кто был изображен на тех фото, которые я нашла в загородном доме. Это был Эрик и его приемная семья.

Подхожу к кровати, присев на край. Протягиваю руку к Эрику, касаюсь ее, ощущая ее холод. Смотрю на него заплаканными глазами, понимая, что наконец докопалась до истины. Все стало на свои места, все стало ясным.

— Грейс, я надеюсь, что эта история не выйдет за пределы этой комнаты. Она останется здесь, между нами. Я никому никогда не рассказывал об этом. Кроме Хизер, конечно. Она знает все. Я доверился тебе, открыл свой…мир, если можно так сказать. Я никого не подпускал к себе и своей жизни так близко. Но ты исключение.

Сглатываю комок, который подступил к горлу.

— Спасибо тебе за доверие, — вздыхаю, почувствовав, как он крепче сжал ладонь. Перевожу взгляд на девочку, которая сейчас сладко спит. В душе до сих пор все переворачивается от услышанного. Но теперь меня пугает то, что будет дальше. — Я…я обещаю тебе, Эрик, что твоя история останется здесь, в этом месте. Только между нами…

========== Глава 19 ==========

Все еще не могу справиться с этой тяжестью на душе. Подключив к телефону наушники, уже пятый раз переслушиваю рассказ Эрика. Почему судьба бывает так жестока?