Незнакомка в красном

Когда он увидел, что Джорджина подавляет зевок, он посмотрел на роскошные часы над камином и страшно удивился, что уже так поздно. Он не мог припомнить случая, чтобы вечер пролетел так быстро, а разговор был таким оживленным и содержательным.

- Мелани, у тебя был тяжелый день, - сказала мисс Пенфорд. - Ты, наверное, устала.

- Совсем нет! - Лицо Мелани выразило такое же нежелание прерывать вечер, какое испытывал и Джастин.

- Ну, боюсь, что у меня сегодня не было такого возбуждающего события, как поездка в дилижансе, Лэни. Пожалуйста, извините меня. - Вставая, мисс Пенфорд спросила Джастина с надеждой в голосе: - Вы уезжаете утром, милорд?

Джастин сам удивился, осознав, как ему не хочется уезжать. Обычно он считал деревенскую жизнь страшно скучной, но этот день явился на редкость приятным исключением.

Как бы ему хотелось, чтобы Джорджина попросила его задержаться в Пенфилде! Но у нее, похоже, не было такого намерения. Джастин не мог придумать никакого серьезного предлога, чтобы остаться. И вдруг его осенило.

Самым невинным тоном он сказал:

- Да, мы с сестрой завтра уедем. Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством дольше, чем следовало бы.

- Нет! - захныкала Мелани. - Ну пожалуйста, позвольте мне остаться здесь, с Джорджиной!

- Ты поедешь со мной, - твердо сказал Джастин.

- Ну почему ты не разрешаешь мне остаться там, где я счастлива? Мелани разразилась слезами. Через минуту она вся сотрясалась от рыданий.

Джастин, который воспринимал подобные сцены как прямой шантаж, резко сказал:

- Ты что, до сих пор не поняла, что я не поддаюсь на твои слезы? Ты только добьешься того, что я буду еще более последовательным в своих поступках.

Мелани вскочила на ноги.

- Ты самый жестокий человек на свете!

В обычной ситуации Джастин не обратил бы внимания на это обвинение, но его рассердило, что сестра обвинила его в присутствии Пенфордов. Он резко ответил:

- Если ты так считаешь, Мелани, то ты просто совсем не знаешь мужчин.

Она возмущенно посмотрела на него сквозь слезы.

- Я тебя ненавижу!

Повернувшись, она выбежала из комнаты. Мисс Пенфорд последовала за ней.

Виконт, очевидно, вовсе не смущенный происшедшим, спокойно заметил:

- У Мелани сейчас трудный возраст, не обращайте внимания. Еще стаканчик портвейна, милорд?

Джастин кивнул. Пенфорд взял графин со стола и налил себе и гостю.

- Я должен извиниться за то представление, которое разыграла здесь моя сестра, - хмуро сказал Джастин. - Она любит использовать слезы как оружие против меня.

- А почему бы и нет? Слезы так хорошо действовали на ее бабку и деда, что, естественно, стали ее излюбленным средством. - Пенфорд отпил глоток. У вас есть все, что нужно?

Джастин улыбнулся.

- Нет, кажется, все мои желания предвосхищаются.

- Моя дочь прекрасно ведет дом. Мне удивительно повезло.

Джастину вспомнились ее слова насчет отвергнутых поклонников.

- Я удивляюсь, что какой-нибудь воздыхатель не увел вашу дочь от вас.

- Несколько мужчин пытались свататься, но у них ничего не вышло.

- И кто же эти отвергнутые джентльмены?

- Роджер Чедвик, отпрыск сэра Сесила Чедвика, был ближе всех к цели.

Джастин прищурился.

- Я его не знаю, - сказал он, сразу же почувствовав явную неприязнь к этому джентльмену.

- Прекрасный молодой человек, - уверил его Пенфорд со странным выражением, несколько озадачившим Джастина. - Честно говоря, я не совсем отказался от надежды, что Роджер еще может убедить Джорджину выйти за него.

Неприязнь Джастина к Роджеру Чедвику заметно усилилась.

- Скорее всего, Рэвенстон, вы знаете только двух из отвергнутых Джорджи женихов. Это лорд Плимптон и граф Инглэм.

Черт возьми! Так вот почему эти джентльмены говорили о ней с такой злостью! Так она их отвергла! Теперь эта пара упала еще ниже в глазах Джастина.

- Особенно Инглэм. Он никак не мог поверить, что Джорджи откажется от столь заманчивой партии, как он сам, и сердито потребовал, чтобы она назвала причины.

Джастин не мог удержаться от улыбки.

- Не сомневаюсь, ваша дочь выполнила его желание со своей обычной прямотой.

- Да, именно так. Инглэм был так разъярен ее нелестным - но абсолютно верным - отзывом о его характере, что я уже начал опасаться, не хватил бы его удар. С того момента он порочит ее, где только может.

Да, теперь Джастину все было ясно. Пенфорд замолчал, словно бы не зная, как начать, затем сказал:

- Как вы знаете, моя дочь очень хотела бы дать приют вашей сестре в нашем доме.

Хотя Джастин начинал все больше проникаться этой идеей, он вежливо сказал:

- Я не могу допустить, чтобы Мелани так вас стесняла.

- Но я совершенно не возражаю.

Джастин посмотрел на него с сомнением.

- Ну конечно, я прекрасно понимаю, что вас волнует, - продолжил Пенфорд. - Вы заботитесь о благе вашей сестры, и это весьма похвально. Вы не захотите даже всерьез рассматривать эту идею, пока не будете абсолютно уверены, что девочка в хороших руках.

- Я нисколько не сомневаюсь в ваших достоинствах, - любезно произнес Джастин. Пенфорд иронически поднял бровь.

- Вы сомневаетесь в достоинствах моей дочери?

- У меня есть некоторое беспокойство, что она окажет нехорошее влияние на мою сестру.