Незнакомка в красном

- Ну, возможно, не так уж и плохо, как я думала вначале.

Уважение Джорджины к Рэвенстону возрастало с каждой минутой.

Она улыбнулась ему, и он опять посмотрел на ее губы тем пылким взглядом, за которым обычно следовал поцелуй. При воспоминании об этом тепло разлилось по ее телу.

- Он также назначил меня опекуном моего брата, но этого я ожидал, так как опекал Генри уже много лет. Видите ли, мой отец не находил времени для своих детей.

- А как насчет вашего брата? Ваш отец ему что-то оставил?

Джастин посмотрел на нее, затем перевел взгляд на лебедей, затем опять на нее.

- Скромное наследство.

- Как это возмутительно - оставить наследство сыновьям и ничего не дать дочери!

- Согласен, - сказал Джастин, опять поразив Джорджину. - Но у него было две причины для этого.

- Какие же?

- Во-первых, Дортон еще раньше добился, чтобы отец подписал крайне щедрый брачный контракт. Этих средств должно было с лихвой хватить и мачехе, и Мелани. А во-вторых, отец ужасно раскаивался, что женился на дочери Дортона.

- Почему? - спросила Джорджина.

- Она была так похожа на мою мать, что он проникся нежными чувствами к ней при первом же знакомстве и через три дня сделал ей предложение. После свадьбы, однако, он понял, что, несмотря на внешнее сходство, эти две женщины разительно, отличаются по характеру и уму.

- И тогда он ничего не оставил дочери.

- На самом деле это ничего не меняло. Он умер в долгах, не имея даже денег для выплаты наследства Генри. Если бы Рэвенкрест и другие имения не были неотчуждаемы по закону, он бы, несомненно, потерял и их.

- Так после его смерти вы содержали обоих своих подопечных?

- Или думал, что содержал, - печально заметил он. - Я не возражал, хотя в первые два года было нелегко. После того, как мой отец умер и перестал выкачивать из имений все соки, мне понадобилось два года, чтобы поправить дела.

Джорджина смотрела на этого благородного мужчину с нескрываемым уважением и нежностью.

- А где сейчас Генри? - спросила она, двигаясь вдоль пруда.

- В моем беркширском имении, Вудхэвене. Я приобрел его полтора года назад, когда оно пришло в жалкое состояние. У Генри страсть к приведению таких имений в порядок, и он уже проделал там огромную работу, хотя еще не совсем закончил.

- А что он будет делать, когда закончит?

- Он может или оставить его себе, или продать, а на вырученные деньги купить еще одно разоренное имение, чтобы приводить его в порядок. Как уж он захочет.

Несколько минут они гуляли вокруг пруда молча, потом Джорджина задумчиво сказала:

- Мне кажется, дед и бабка Лэни боялись, что вы будете настаивать на своих правах опекуна, а Лэни будет рада вырваться из Дортон-Холла.

- И тогда они потеряют свой богатый источник дохода, - с горечью добавил он.

- Именно. И поэтому они приложили все силы, чтобы изобразить вас в самом черном цвете.

- И им это великолепно удалось.

- Да, удалось.

- А что ответила Мелани, когда вы передали ей о моих письмах и карманных деньгах?

- Я не сказала ей. Я просто спросила ее, получала ли она когда-нибудь от вас письма или деньги. Я считаю, что вы сами должны рассказать ей правду. - Она улыбнулась ему. - Ну как, не пойти ли нам домой?

Когда они с Джиной вошли в дом после прогулки, Джастин проклинал себя за то, что проводил так мало времени с сестрой. Если бы не это, то он обязательно узнал бы о двуличии ее деда и бабки.

Джина отвлекла его от грустных размышлений.

- Да, забыла вам сказать, папа пригласил одного друга пообедать с нами завтра. Я уверена, что вы найдете его общество приятным, ведь наша компания в последнее время не отличалась разнообразием.

- Она совсем не казалась однообразной, - возразил Джастин, причем абсолютно искренне. И в самом деле, он не мог припомнить, когда еще так интересно проводил время.

- Вам незачем мне льстить, - сказала она. - После того общества, которым вы наслаждались в Лондоне, мы, должно быть, кажемся вам очень провинциальными.

- Да вовсе нет! Я же говорил вам, что никогда не делаю незаслуженных комплиментов. Никогда. - Он улыбнулся ей. - А я знаком с вашим гостем?

- Думаю, нет, потому что он так же не любит Лондон, как и я, и все время живет здесь. Его зовут Роджер Чедвик.

"Я еще не совсем отказался от надежды, что Роджер сможет убедить Джорджину выйти за него", - вспомнилось Джастину. Он пристально посмотрел на девушку, но ее лицо оставалось безмятежным.

- Имение его отца здесь поблизости.

- Насколько близко? - спросил Джастин, едва не заскрежетав зубами.

- В нескольких милях. - Чертовски близко!

- Роджер - приятный человек, - продолжала Джорджина. - Я уверена, он вам понравится.

"А вот это вряд ли!" - мрачно подумал Джастин.

17.

Когда Джастин вечером спустился к обеду, в гостиной была только Мелани. Увидев его, она хотела было встать с дивана, но он сказал:

- Пожалуйста, сиди.

Устроившись в кресле напротив нее, он сжал ее руки в своих ладонях. Она удивленно подняла на него глаза.

- Мелани, мисс Пенфорд сказала мне, что ты никогда не получала ни писем, которые я тебе писал, когда ты жила с дедушкой и бабушкой, ни карманных денег, которые я тебе присылал. Это правда?