Незнакомка в красном

- Дедушка распорядился, что если один из опекунов умрет, то вся ответственность переходит к оставшемуся в живых. - Джина двинулась по коридору, Джастин не отставал от нее. - Он думал, что Кемптон, который был его ровесником, умрет раньше, но вместо этого его сын последовал за ним через полгода после его смерти.

- Оставив Маргарет на попечение Кемптона? - спросил Джастин. Джина кивнула.

- У нее было несколько поклонников, но никто из них не был настолько богат, чтобы удовлетворить запросы Кемптона, так что он всем им отказал.

Джастин и Джина дошли до главного холла с его арками и пасторальными фресками. Две служанки занимались здесь уборкой, и Джина замолчала. Она заговорила снова, только поднявшись на один пролет лестницы.

- Когда моей тете было двадцать четыре, Кемптон устроил ее брак с Доддом. Мой отец возражал, потому что недолюбливал Додда и считал его человеком не совсем уравновешенным.

- Но Кемптон не прислушался к его мнению?

- Нет, Додд был богат, как Мидас, а для Кемптона только это имело значение. У папы не было законных оснований, чтобы противодействовать этому браку.

- И каковы же были чувства Маргарет?

- Ну, это было десять лет назад, и...

- Боже правый, так она моложе меня! - удивленно воскликнул Джастин. - А я думал, она много старше.

- Она сильно постарела за последние два-три года. Когда она выходила за Додда, он еще не проявлял никаких признаков безумия и, говорят, был довольно обаятелен. Если даже это было и не так, моя тетя, добрейшее существо, способна видеть только лучшее в каждом человеке.

Джастин не удержался, чтобы не заметить с иронией:

- В отличие от ее своенравной племянницы.

Джина ничего не ответила на это его замечание.

- Тетя Маргарет согласилась выйти за Додда и посвятить все свои силы тому, чтобы сделать этот союз счастливым. Но с таким человеком даже такая терпеливая женщина не смогла этого добиться.

- У них ведь есть дети, правда?

- Да, две девочки, им сейчас семь и шесть лет, а три года назад родился сын. Дети стали для нее предметом постоянных переживаний. Мальчик родился уже после того, как Себастьян начал сходить с ума. Через месяц или два после рождения маленького Сета отец начал сомневаться в своем отцовстве и незаслуженно обвинил Маргарет в измене.

- Возможно, обвинение было не таким уж незаслуженным. - Не успел Джастин это произнести, как тут же пожалел о своих словах. Он сам с удивлением осознал, что настолько привык обвинять женщину во всех семейных проблемах, что произнес это почти автоматически.

Джина обожгла его таким гневным взглядом, что его лицо загорелось от стыда.

- Если бы вы знали мою тетю хоть немножко, вы бы никогда не позволили себе подобного высказывания!

Джастин вспомнил бесконечную печаль в глазах этой женщины.

- Я согласен. Беру свои слова обратно.

Они поднялись на верхнюю площадку лестницы, откуда начинался коридор, ведущий к спальням. Джина остановилась и повернулась к нему.

- Да, и впредь не делайте таких скоропалительных выводов! Додд выгнал ее из дома без единого пенса в кармане. С тех пор папа содержит ее.

- Почему ваш отец не даст ей кров здесь, в Пенфилде?

- Он предлагал, но она так боится за здоровье и безопасность своих детей, находящихся в руках безумца, что отказывается принять предложение.

- Неужели Додд способен причинить вред своим собственным детям? недоверчиво спросил Джастин.

- Когда с ним случается очередной припадок, он способен на все что угодно. Вы можете мне не поверить, потому что не видели его в таком состоянии, но это действительно так.

- О, я это слишком хорошо понимаю, - произнес он так мрачно, что Джина бросила на него удивленный взгляд. Но Джастин ничего больше не сказал, оставив свои тягостные воспоминания при себе.

- Однажды Себастьян избил мою бедную тетушку только за то, что она улыбнулась одному из гостей. Он сломал ей нос и подбил оба глаза.

- Проклятие! - воскликнул Джастин, искренне возмущенный. - И что говорят дети об отношении отца к ним?

- Себастьян не позволяет моей бедной тете видеться с детьми с тех пор, как выгнал ее из дома. Но она все равно боится уехать оттуда, пока он дома. Она живет в постоянном страхе услышать, что кто-нибудь из детей пострадал от рук отца.

- Она что, два года не видела своих детей?

Джина кивнула.

- Даже когда Себастьян уезжает в Лондон, как, например, сейчас, слуги не решаются нарушить его приказ и не подпускают ее к детям. Но когда его нет, она хотя бы не беспокоится за их жизнь.

Джастин был потрясен, представив себе трех маленьких, невинных детей во власти сумасшедшего.

- Ничего удивительного в том, что ваша бедная тетушка так несчастна. Но неужели ничего нельзя сделать?

Джина повернулась и пошла по коридору.

- Вы знаете так же хорошо, как и я, милорд, что мать не имеет прав на своих детей, если жив их отец, каким бы ужасным человеком он ни был.

До сих пор Джастин никогда не ставил под сомнение справедливость этого положения. Но надо отметить, что он и не встречал таких отцов, как Себастьян.

- И вы еще смеете утверждать, что брак не является западней для женщины! - с горечью воскликнула Джина.