Незнакомка в красном

- Вовсе нет, - заверил он ее. - Мы выедем в половине двенадцатого.

Джорджина непонимающе смотрела на Джастина. Он что-то замышлял, она была в этом уверена. Но что?

***

После обеда Джастин попросил Пенфорда остаться в столовой выпить стаканчик портвейна, чтобы иметь возможность поговорить. Он должен был рассказать виконту, что он собирается предпринять в отношении миссис Додд и ее детей. И еще ему необходимо было поговорить с Пенфордом о Джорджине. Джастин нуждался в его совете.

Джина встала из-за стола явно недовольная.

- Значит, милорд, вы хотите исключить женщин из вашей компании?

Джастин ненавидел, когда она обращалась к нему так.

- Это ненадолго. Мы скоро к вам присоединимся.

Джина, казалось, собиралась спорить, но отец сказал ей:

- Ступай, Джорджи.

Она подчинилась с явной неохотой. У двери она обернулась и бросила на Джастина неодобрительный взгляд.

Когда дверь за женщинами закрылась, хозяин дома выжидательно посмотрел на Джастина. Но тот рассеянно постукивал пальцами по стакану, не зная, с чего начать.

Желая прийти ему на помощь, Пенфорд спросил:

- Это имеет отношение к моей сестре или к моей дочери?

- К обеим, - ответил Джастин. - Начну с вашей сестры. - Он кратко обрисовал то, что собирался предпринять в отношении миссис Додд.

Когда он закончил, Пенфорд спросил:

- Почему вы беретесь за такое опасное предприятие ради моей сестры?

Джастин и сам задавал себе этот вопрос и сейчас постарался ответить Пенфорду как можно честнее.

- Я не могу сидеть сложа руки, когда маленькие дети находятся в опасности. Моя совесть не позволяет мне это.

- Но это может иметь для вас самые тяжелые последствия. Вы отдаете себе в этом отчет? - спросил Пенфорд.

- Разумеется. Но я охотно иду на этот риск. Я не вижу другого пути.

- Я восхищаюсь вашим мужеством - и вашей порядочностью. Я так вам благодарен, что не могу передать этого словами. - Он помолчал. - Я согласен с вашим решением не ставить в известность мою сестру. Это избавит вас от ненужных расспросов.

- Именно это я и имел в виду.

- Я с удовольствием оплачу пребывание в вашем доме моей сестры и ее детей. Я не хочу взваливать это бремя на вашего брата.

- В этом нет необходимости.

- А я считаю это непременным условием. - Пенфорд отпил глоток портвейна. - А теперь, что вы хотели сказать мне насчет моей дочери?

- Я хочу просить вашего благословения на брак с вашей дочерью.

Пенфорд не выказал ни малейшего удивления подобной просьбой.

- А Джорджина согласна?

Джастин грустно улыбнулся.

- Я много раз просил ее, но она продолжает отказывать мне. Но я намерен убедить ее выйти за меня.

- И как же вы собираетесь ее убедить, если она вам уже отказывала, и неоднократно? - прямо спросил Пенфорд.

- Не знаю, - честно признался Джастин. Он пытался соблазнить Джину, но сам оказался соблазненным. Она даже предложила ему деньги! Он почувствовал, как краснеет при этом воспоминании. Только в одном он был уверен: маленькая оса никогда не надоест ему!

- А почему моя дочь отказывает вам?

- Мы не любим друг друга.

- Но тогда почему вы хотите жениться на ней?

- Я считаю, что мы могли бы иметь счастливый и крепкий союз, как вы с ее матерью.

- Без любви? - Голос Пенфорда звучал недоверчиво. Джастин кивнул.

- Понимаете ли, я не верю в романтическую любовь. Мой брак с Клариссой излечил меня от подобных глупых иллюзий.

- А что дает вам основания утверждать, что моя дочь вас не любит?

- Она сама мне так сказала.

- Неужели? И что же она вам сказала?

- Что она не думает, что влюблена в меня.

- Понимаю. - Пенфорда, казалось, это даже развеселило.

Его реакция рассердила Джастина. Он взял со стола свой бокал и сделал большой глоток вина.

- Вас, кажется, не удивила моя просьба?

- Я ожидал ее весь последний месяц - с того времени, как вы и моя дочь стали любовниками.

Джастин поперхнулся.

- Она вам сама сказала об этом?

- Нет.

- Но тогда как вы догадались? - выдавил он.

- Я гораздо более наблюдателен, чем вы думаете, милорд.

Джастин сделал еще один большой глоток портвейна.

- Я поражен, что вы не вмешались. Почему?

- Если вам повезет иметь такую дочь, как Джорджи, вы когда-нибудь это поймете.

- Так вы не возражаете, чтобы я на ней женился?

- Конечно, но только если она сама захочет. Некоторое время назад я пришел к мысли, что вы могли бы стать ей отличным мужем.

- Жаль, что она не разделяет вашего мнения. Может быть, вы могли бы мне помочь? Вам же удалось завоевать расположение ее матери, а вы сами говорили, что Джина похожа на нее. Что вы могли бы мне посоветовать?

- Попросите Джорджи помочь вам.

- Помочь в чем? - изумленно спросил Джастин. Просить женщину помочь? Ему такое даже и в голову не приходило.

- Помочь в вашем завтрашнем мероприятии.

Джастин со стуком поставил свой бокал на стол.

- Как вы можете это предлагать, когда всего три минуты назад вы предостерегали меня от неприятных последствий этого? Не верю, что вы хотите, чтобы она вообще появлялась вблизи Камбердейла.

- Я и не хочу этого, но вы должны показать Джорджине, что цените ее и доверяете ей.

- Я бы не хотел на ней жениться, если бы не доверял ей.