Незримое. Хлыст Красноокого

– Я не знаю. А знал бы – не сказал.

Красноокий вплотную подошел к Энею и положил свою руку ему на голову. В мгновение ока он узнал все, что знает Эней – увидел каждое его воспоминание, узнал о всех потаенных желаниях и надеждах. Узнал и о хлысте, что хранится в храме Тройки богов в Синевесте. Увидел и нечто еще.

– Так ты наследник трона? Твою семью предали и заставили бежать из столицы? Эней, милый мальчик, с этого нужно было начинать.

7

Когда его войско захватило Шард, король Этернарбоса Вневит, несостоявшийся жених принцессы Каролины, торжественно вошел в город, сопровождаемый отрядом из девяти магов.

Гремислав настолько глуп, что не приложил достаточных усилий для защиты города. Его стоило укрепить, выстроить каменные башни, поставить мощные стены, а не рассчитывать на то, что лучшей защитой станет непроходимая пустыня. Демоны песчанки, которые так запугали здешних магов, оказались не страшнее бестелесных призраков, давно утративших способность вредить кому-то кроме самих себя. Маги Этернарбоса были стократ сильнее.

– Какие потери? – спросил Вневит у главнокомандующего.

– Минимальные, Ваше величество. Семнадцать солдат.

– А со стороны противника?

– Двух магов взяли в плен. Среди погибших только лимы – пятьдесят четыре человека. Было еще нечто странное. Маг с красными глазами снял магический щит перед нашей армией и впустил нас в город. После забрался на крышу капитолия и наблюдал оттуда за битвой.

– Где он сейчас?

– Не могу знать! Он исчез после битвы. Его нет ни среди живых, ни среди мертвых.

– Проклятье! Не хватало нам неизвестной силы мага, который еще и испарился.

– Мы его найдем, Ваше величество!

– Не сомневаюсь.

Для Вневита разбили шатер в самом центре Шарда. Размером с небольшой дом и украшенный флагами Этернарбоса, он казался едва ли не самым крупным сооружением в городе. Возможно, так и было.

В шатре, несмотря на жару в округе, силами магов было прохладно – заходя внутрь, Вневит невольно поежился. Хоть он и привык к различным погодным условиям, путешествуя вместе с войском, путь через пустыню утомил его.

Вневит достал из ящика бумагу, перо и чернила и сел за небольшой стул. Теперь, когда Шард был захвачен, король ощущал прилив умиротворения – он, наконец, получил то, что так давно хотел и более не ощущал желания продолжать конфликт.

Он задумал это с самого начала – завоевать город, а потом направить королю Гремиславу письмо с таким предложением.

«Отныне и навсегда город Шард и окружающая его пустыня будут принадлежать стране Этернарбос. Взамен мы, король Вневит, приносим нерушимую клятву прекратить начавшуюся войну. Наше войско останется за границей пустыни, теперь принадлежащей нашей стране.

В плату за разрушения и понесенные вашей страной жертвы, мы будем передавать в казну Иксарда десятую часть найденных нами адамантов с этого дня.

Прими предложение, Гремислав. Ты знаешь, что в случае битвы не сможешь победить».

Вневит подозвал стражника, охранявшего вход в шатер, и велел ему привести гонца. Снарядив его письмом и приказом мчаться в столицу как можно быстрее, Вневит сел на неудобное кресло посреди шатра, откинулся на спинку и закрыл глаза, улыбаясь своим мыслям. Все должно было пройти удачно.

Весь день к нему приходили люди с известиями о том, что происходит в городе. Собрали все тела и подожгли их, позволив жителям забрать тела близких для того, чтобы проститься. Отправили разведчиков в шахты – проверить крепость стен и узнать больше о добыче драгоценностей. Маги начали восстанавливать разрушенные здания. Жители по-прежнему почти не выходили из укрытий, кроме того, чтобы проститься с погибшими.

– Местные боятся магии, – услышал помимо прочего Вневит. – Они смотрят на каждого обладающего силой так, словно пред ним демон во плоти.

– Они ведь поклоняются Тройке богов, среди которых покровитель магии. К чему бояться того, чем наделяет бог?

– У пустынников иная вера. Они обожествили те существа, что могут принести им пользу. Верят, например, что пятнистый двурогий пегас абада наделен божественной силой.

– Тот, которого они убивают ради целебных рогов? Как можно покушаться на божество?

– По их вере, абада приносит себя в жертву, и тем самым обретает божественность.

– Чудные люди.

– Большинство из них никогда не покидали пустыню. Целью их жизни стала добыча адамантов.

– Пожалуй, стоит показать этим людям настоящую жизнь. Вывезти их за пределы ограниченного мира.

– Теперь, когда город принадлежит вам, вы вольны делать что угодно, Ваше величество.

А еще к Вневиту, поклонившись страже и склонив голову перед самим королем, пришла женщина, закутанная в платок.

– Меня зовут Нала, – подняла голову мать Шади. – Твои люди убили Сальму, наместника города. Поэтому я пришла от лица всех жителей, ибо больше никто не решился показаться тебе на глаза. Скажи, король, что будет с нами? С городом? С людьми? Теперь, когда ты захватил Шард, ты убьешь нас?

– Это ни к чему. Шард продолжит жить привычной жизнью. Жители будут добывать адаманты, которые теперь будут отправляться не в Иксард, а в казну Этернарбоса.