Незримое пламя

Внутренности строений Застывшего города оказались ещё более странными, чем можно было представить. Ни один «интерьер» не повторялся, и каждый прилагал впечатляющие усилия, чтобы свести с ума незваных посетителей. Шевелящиеся отростки размером с человеческий палец, тянущиеся к нам со стен. Бритвенно-острые осколки, выдвигающиеся из пола в случайном на первый взгляд порядке — пока моё новообретённое чутьё всё же не уловило паттерн. Свернувшаяся на потолке многоножка размером с откормленного сетчатого питона. Когда мы проходили под ней, тварь подняла — или наоборот, опустила? — непропорционально большую человеческую голову, провожая нас мёртвыми глазами. Таблички с уровнем над ней не висело, так что либо это была иллюзия, либо «игровые» механики в этом месте работали через раз.

Здесь невозможно было засечь или отследить время — и не только потому, что в пещере отсутствовало небо и светила на нём. Этот «город» действительно застыл во всех возможных смыслах, лишая заблудившихся в нём людишек шанса на какой-либо контроль. И всё же, невероятным образом, мы продвигались к его центру. Под конец — спустя часы, дни или недели, моё чувство направления чуть ли не зудело от напряжения. Мы протискивались в щели, которые невозможно было разглядеть, не подойдя почти вплотную, проползали под конструкциями, весом в тысячи тонн, но при этом висящими на каком-то волоске. Мои ноги стонали в унисон, но выносливость почему-то оставалась стабильно высокой и мерзкий дебаф «Усталость» не спешил появляться. Ещё немного. Завернуть за угол, затем налево, пригнуться, прижаться к правой стене, и…

Я с разбегу споткнулся о невысокий стеклянный нарост на полу и чуть было не улетел в здоровенный колодец, по стенке которого вниз уходила узкая каменная лестница. Меня спасла чья-то могучая рука, остановившая мой полёт в самый последний момент, но зуд не утих, он тянул меня вниз, вниз и вниз.

— Да уж, — негромко сказал Вильгельм Акком, продолжая удерживать меня за промокшее от пота плечо. — В это сложно поверить, но мы там, где надо. Внизу нас ждёт Сердце.

— Я не знаю, что произошло, — пробормотал я, изо всех сил сопротивляясь желанию немедленно броситься изо всех ног по узким ступеням. — Оно что, зовёт меня?

Его высокопреподобие задумчиво кивнул.

— Об этом нет ни слова в архивах, но по косвенным упоминаниям и подсказкам можно понять… Вы не просто чужак, мой дорогой Ардор. На вас следовало бы ставить совсем другие эксперименты, чем я планировал вначале.

— Может, обойдёмся вовсе без них? — криво улыбнулся я.

— О нет, об этом не может идти речи, — расхохотался инквизитор. — Но вам не стоит бояться, на этот раз в самом деле не стоит.

— Что насчёт моих друзей? — помолчав, спросил я, наблюдая, как имперский отряд готовится к спуску. — Дея обманула всех, она держит их под контролем. Они ни в чём не виноваты.

— Каждый в чём-то виновен, — Акком привычно заулыбался, но вдруг перестал. — Впрочем, мы не можем знать, где находятся их… как вы говорили, точки сохранения? Я гарантирую им быструю и относительно безболезненную смерть, после чего они спокойно воскреснут и пойдут своей дорогой. Если, конечно, не попадутся потом. Даю слово.

— Вы не попытаетесь их захватить? — на всякий случай уточнил я.

Вильгельм Акком тяжело вздохнул, и теперь от его напускного веселья не осталось и следа.

— Вы, кажется, всё ещё не до конца осознаёте степень стоящей перед нами угрозы, дорогой Ардор. Если высший демон просто нанесёт Сердцу рану своей чёрной магией, наш мир ждут столетия ада на земле, самое мягкое проявление которого — бесконечная зима. Если Сердце будет уничтожено, всё канет в небытие вместе с ним.

— Я… понимаю, — медленно сказал я.

— Тогда вы должны понимать, что у нас не будет времени кого-то «ловить», — с лёгким укором сказал он. — И ещё кое-что. Из всех, кто пришёл сюда защищать Сердце только вы можете возродиться после смерти и продолжить сражаться.

— Вы хотите, чтобы я здесь сохранился?

— Не здесь. Внизу.

Спуск показался мне таким же лишённым времени, как и весь предыдущий поход, но и он подошёл к концу. Здесь, внизу, отсутствовало вездесущее чёрное «стекло», пол, потолок и стены состояли из привычной земли и камня. Вернулись звуки — шаги, дыхание, шорохи и шёпоты. Мы шли по узкой, едва различимой тропе сквозь серию совершенно обычных пещер, примечательных лишь характерными пещерными красотами. Временами тропа начинала петлять, исчезать из виду и даже разделяться на несколько ответвлений. Но мы не могли сбиться с пути — чем ближе к цели, тем сильнее становилось моё чувство направления, натягиваясь до предела как стальная струна.

Пока, наконец, оно не исчезло так же внезапно, как появилось.