Незримого Начала Тень

— Весьма странно, — задумался я, — человек холеной внешности, взгляните на его руки… Да и его костюм непригоден для странствия… Наемный убийца? В наших краях для этой роли куда пригоднее ловкие абреки.

— Неужто из свиты брата Генриха? — предположил князь.

— Возможно, пред нами чей-то преданный слуга, — задумался я, — но вот из чьей свиты? Тут уж вопрос не столь прост…

Я обратил внимание на тонкую черную ленту-удавку, которую мертвец сжимал в руках.

— Он напал на Аликс не с ножом, — отметил я.

Неужто для того, чтобы не пролить кровь ведьмы на кладбищенскую землю, а потом сжечь тело? Я поморщился.

— Обряд безумцев! — князя посетили похожие мысли.

— Не стоит спешить с выводами! — прервал я пыл Долгорукова, который был готов немедля отправиться к брату Генриху и предъявить публичные обвинения.

Возможно, нападавший не желал убивать Аликс. Удавкой можно не задушить насмерть, а всего лишь заставить жертву потерять сознание.

— А к чему медлить? — пылко возразил он.

Рука князя сжала эфес сабли.

— Мой друг, у меня внушительный список подозреваемых, — напомнил я, — если все наше внимание будет обращено к фанатику, можно упустить истинного убийцу…

— Вы правы, — сконфуженно произнес Долгоруков, — но проповедник…

— Буду вам весьма признателен, если вы попытаетесь не спускать глаз с брата Генриха, — просьба не делала князю одолжения, подобная помощь была незаменима, — увы, жандармы Юрьева не особо внимательны…

Я решил не добавлять, что у господ жандармов попросту нет личных причин для пристального внимания к персоне фанатика.

* * *

Беседы с подозреваемыми не принесли желаемых результатов. Абсолютного алиби не было ни у кого, каждому в предполагаемое время убийства вдруг вздумалось выйти в парк подышать свежим вечерним воздухом. Лишь серёжка Лизаньки оставалась единственной осязаемой уликой, но я повременил с выводами, решив не предавать новость о находке огласке.

Дабы передохнуть после вынужденных бесед, я отправился к колодцу с Нарзаном. Сделав несколько глотков воды, я почувствовал, как утраченные силы возвращаются ко мне.

— Доброго вам дня, Вербин, — прозвучал приветливый голос.

Я поперхнулся, узнав по интонации брата Генриха. Учитывая тревожное происшествие этого утра, мне стоило больших трудов дать вежливый ответ на любезное обращение.

— Благодарю, брат Генрих, — произнес я учтиво, — увы, сегодняшнее утро принесло мне немало огорчений…

Вопреки моему ожиданию, проповедник и бровью не повел, и его лицо ответило мне гримасой искреннего сочувствия.

— Как это ужасно! — воскликнул он. — Не знаю, как выразить свое негодование!

Генрих вздохнул, сетуя на безысходность нашего жестокого мира. К моей радости, он не изменил своему правилу проповедовать только в кругу избранных, и удалось избежать занудных высказываний, которые столь любят новомодные проповедники.

Наша короткая беседа завершилась. В стороне я заметил Долгорукова, весело болтавшего в компании молодежи. Когда проповедник скрылся из виду, князь подошел ко мне.

— Готов представить донесение о сегодняшнем времяпровождении брата Генриха, — шепнул он, передав конверт, — отыскал осведомителей, которые наблюдают за господином проповедником в различных уголках Кисловодска… Увы, на сегодня ничего важного — обычный распорядок курортника… А ночь слежки оставлю для себя…

Оставалось порадоваться, что князь держит обещание наблюдать за Генрихом, причем ведет слежку весьма умно.

— Благодарю! Весьма недурно! — похвалил я. — Могу рекомендовать вам только послеполуденный сон, дабы набраться сил перед ночной прогулкой… По себе сужу, стоит не выспаться, так ни на что не годен!

— С вами не поспоришь! — согласился Долгоруков.

Мы отправились вдоль парковой аллеи, и вскорости забрели весьма далеко от излюбленной для прогулок водяным обществом местности. Журчание реки заглушало наши неспешные речи. Вновь знакомое беспокойство. Шум воды приносящий умиротворение, заставляет насторожиться того, кому довелось странствовать по опасным горным тропам. Журчание воды способно заглушить шаги ловкого врага. Странное предчувствие, вызванное опытом бывалого следопыта. Рука сама потянулась к пистолету в кармане сюртука. Я перевел взор на князя, удивительно, но мое беспокойство во взгляде мгновенно передалось ему. Этот малый не так-то прост!

Ошибки не было! Нас, действительно, встретили весьма недружелюбные господа. На наше счастье открытая местность у реки не давала возможность спрятаться стрелкам. Первого нападавшего поразил мой выстрел. Уклонившись от удара клинка, я нанес ему удар кинжалом в бок. Князь, не расставшийся с саблей, весьма умело перерубил двух других. Затянувшихся схваток не было, бой занял несколько мгновений.

— Да, господа наемные убийцы весьма уступают абрекам в ловкости, — удивленно заметил я, — возможно, они не ожидали подобного отпора…

Мы привыкли к войне с горцами, поэтому атаки обычных разбойников стали для нас детской шалостью, они не привыкли молниеносно реагировать на опасность и спешно принимать решения, от которых зависит жизнь.