Незримого Начала Тень

Нагнувшись над телом одного из убитых, я отметил поразительное сходство его одежды с костюмом убийцы, напавшего на Аликс.

— Они из одного клана? — озвучил мои мысли Долгоруков.

— Вероятно, — задумался я, — но откуда они появляются? В Кисловодске трудно укрыться… особенно, если учитывать их "мундиры"…

Долгоруков вопросительно смотрел на меня, ожидая предположения.

— Они появились будто ниоткуда, — размышлял я.

Верно, как из-под земли. Из-под земли? Меня посетила странная догадка. Нередко приходилось слышать про подземные ходы в горах, ловко используемые горскими следопытами. Неужто подобные природные лазейки существуют в окрестностях Кислых Вод? Речные воды нередко вытекают из горных пещер… Как подтверждение моей догадки — ил на подошве сапог нападавших…

Но кто-то должен был предупредить убийц, что мы прогуливаемся по направлению к реке.

Осторожно ступая по камням, я спустился к воде бурлящей горной реки. Затем прошелся вдоль берега, внимательно осматривая возвышающиеся скальные пласты. Мое внимание привлекла широкая расщелина между камнями. Наклонив голову, я свободно протиснулся боком, оказавшись в довольно просторной пещере. Полоска света сквозь камни бросала тусклый свет на стены коридора, уводящего вглубь мрака. Вскорости князь присоединился ко мне.

— Поразительно! — воскликнул он. — Любопытно, куда ведет этот туннель?

— Весьма интересная загадка, — согласился я, — хотелось бы знать, как наши новые приятели ориентируются в подземных лабиринтах?

Мы прошли несколько шагов, пока полоска света из входа потонула в темноте. Сомнений не было, надобно возвращаться назад. Тишину темного коридора нарушили внезапные шаги. Мгновенное предчувствие нападения вдруг охватило меня. Вновь вспомнились былые уроки моего товарища. Резко обернувшись, я вонзил кинжал в невидимого противника. Раздавшийся стон, говорил о точности моего удара. Будто не заметив победы, я продолжал вслушиваться во мрак. Тишина…

Князь, не дожидаясь просьбы, помог мне вытащить на свет тело убитого врага. Что и предполагалось — одинаковый костюм как у разбойников, пытавшихся убить нас у реки.

— Возможно, часовой, которого поставили стеречь вход, — предположил я.

— Позвольте узнать, откуда у вас столь удивительное умение драться в темноте? — поинтересовался Долгоруков.

— Школа агента Серова, — ответил я, понимая, что тайные общества молодежи, наверняка, слышали об этом человеке, ставшим грозой вольнодумцев.

— Вы знавали Серова? — удивился князь.

— Не просто знал, мы работали в паре в Третьем отделении, — уточнил я, вглядываясь в удивленное лицо собеседника. — В общем, губили свободу мысли, как могли… Впрочем, вернее сказать, губили свободу дела… — иронично добавил я.

Причина моей насмешки в том, что я весьма подустал от постоянных укоров за дружбу с Серовым, которыми меня осыпают некоторые любители пофилософствовать о свободе. Разумеется, Долгоруков знал о моих взглядах и службе в тайной канцелярии, поэтому новость не стала для него шокирующей.

— Я не фанатик, призирающий любого несогласного с моими убеждениями, — ответил князь, — да и политик из меня никудышный… Признаюсь, агент Серов мне во многом симпатичен, удивительное хладнокровие и мужество, а как он фехтует!

Мое недоверие несколько задело офицера.

— Вы мудры, князь, — похвалил я.

Понимая, что разговор о взглядах нынче неуместен, мы вернулись к нашему делу. Отправив князя за жандармами, я опустился на камень у реки, погрузившись в размышления. Кто эти люди? Откуда они появляются? Как им удается не заблудиться в подземельях? Я вновь повторил волнующие меня вопросы.

Новость о наших с князем приключениях вызвала недоумение у графа Апраксина и подполковника Юрьева.

— Подземные ходы! Невероятно! — воскликнул жандармский офицер. — Вы уверены?

— Тела разбойников пока находятся при госпитале, — иронично указал я на реальность произошедшего, — один из которых напал на нас именно в подземелье!

Апраксин молчал, постукивая пальцами по ручке кресла.

— Откуда, черт возьми, они берутся?! — пробормотал он, наконец. — Чего им надобно?

— Признаюсь, граф, у меня нет никаких догадок, — ответил я.

— Надобно отправить людей для обследования подземелий! — предложил Юрьев.

— Мы окажемся на территории врага, где он гораздо сильнее, — возразил я, — да и природная опасность подземных коридоров пострашнее удара кинжала в спину…

— Вы правы, Вербин, — кратко согласился Апраксин, — даю вам поручение разгадать этот сложнейший ребус… Полагаю, вы уже сами давно взялись за эту задачу, — он уверенно улыбнулся.

Загадка, поистине, не поддавалась скорому решению.

* * *

Сегодня вечером мне пришло письмо от госпожи Федулиной. Она писала, что муж догадывается, кто убил графа, но пока не уверен в своих домыслах и боится очернить невинного человека.

"Прошу вас убедить моего супруга не скрытничать понапрасну, — писала дама, — он подвергает свою жизнь опасности! Я опасаюсь, что он решиться поговорить с убийцей, дабы убедиться в истинности своих догадок. Убийца может понять, что разоблачён, и тогда… я даже боюсь подумать об этом".