Незваный гость

Из-за занавесей справа послышалось шарканье, полог откинулся, и в открывшемся проеме показался маленький сухонький старичок, держащий в руке заварочный чайник.

– Что-то вы ко мне зачастили в последнее время, – его голос, сухой и трескучий, полностью соответствовал облику.

– Безымянный Отец просил… передать, – заговорил молодой стражник, то и дело запинаясь, – что это… срочно.

Я взглянул на него и обнаружил, что парень бледен как полотно. Он еле-еле управлялся с собственным языком. Здоровый, рослый и вооруженный до зубов солдат пребывал в состоянии дичайшего ужаса перед этим маленьким старым человечком. Здесь явно ощущалась некая недосказанность, но задавать вопросы я счел неуместным.

– Срочно ему как же… Ничего, потерпит, – старичок качнул чайником, – что стоите, усаживайте его.

Он снова скрылся за портьерами, а стражники подвели меня к одному из кресел. Только сейчас я обратил внимание на то, что оно оснащено широкими, обшитыми мягкой тканью ремнями, позволяющими бережно, но надежно зафиксировать сидящего в нем человека.

Недобрые предчувствия всколыхнулись во мне с новой силой, и я машинально еще раз окинул взглядом помещение, но никаких пыточных приспособлений не заметил. Да и попытайся я протестовать, это все равно ничего бы не изменило. Мои конвоиры, в полном соответствии с моим титулом, обращались со мной предельно тактично и вежливо, но, вне всякого сомнения, любые попытки неповиновения пресекли бы быстро и решительно. Да и не пристало столь высокопоставленному человеку кричать, брыкаться и проявлять прочие признаки малодушия.

Так что я позволил стражниками усадить меня в кресло и теперь терпеливо ждал, пока они закончат привязывать мои руки к подлокотникам. Убедившись, что я надежно зафиксирован, они расстегнули и сняли с меня громыхающие цепи, после чего отступили к двери.

– Готово, хозяин! – крикнул старший.

Портьеры снова всколыхнулись, явив на свет старичка с дымящейся чашкой. Он придирчиво осмотрел ремни на моих запястьях, удовлетворенно кивнул и взмахом костлявой руки отослал моих сопровождающих.

– Погуляйте пока. Я вас потом вызову.

Стражники не заставили себя долго упрашивать и торопливо удалились. Старик проверил, плотно ли они закрыли за собой дверь, после чего с кряхтением уселся в кресло напротив, помешивая ложечкой свой чай и внимательно меня рассматривая.

– Опять нашему Папеньке неймется выведать чужие секреты, – заговорил он наконец, – да еще и срочно. Какой-то он нервный в последнее время, Вы не находите?

С этим замечанием нельзя было не согласиться. Хочешь – не хочешь, а занервничаешь, когда вокруг трона плетутся какие-то интриги, и в воздухе явственно пахнет готовящимся дворцовым переворотом. Но в данный момент моя собственная судьба волновала меня куда больше, нежели треволнения Безымянного, и я не был расположен к непринужденной беседе с незнакомым человеком. Да еще и будучи крепко привязанным к креслу.

– Кто Вы такой? – я постарался вложить в свой вопрос максимум надменности и самоуверенности.

– Я? – старик усмехнулся, – я – альтернатива.

– Альтернатива чему?

– Наш достопочтенный Безымянный Отец предоставляет Вам выбор – либо дать ему то, чего он так жаждет от Вас получить, будь то покорное повиновение или просто ответы на вопросы, либо общаться со мной.

В устах сухонького старичка, утонувшего в глубоком кресле и размеренно размешивающего ложечкой сахар, все это звучало немного странно.

– Ладно, – сдался я, – в чем подвох?

– Я – Кхен-Ассакш, – он отхлебнул из чашки и отставил ее в сторону, – «учитель боли» по-вашему.

– Вы из Южной Империи? – я только сейчас обратил внимание на легкий акцент, с которым говорил старик, – но всех подданных старого Императора почти поголовно вырезали еще лет двадцать назад, в ходе Семилетней Войны. Как Вам удалось уцелеть?

– Мы с прошлым Папенькой неплохо поладили, да и нынешний от моих услуг не отказывается. Хороший специалист всегда найдет себе место, и никакой религиозный антагонизм ему не помешает.

– «Учитель боли», значит? – хмыкнул я, – если хотя бы один волос упадет с головы Хранителя Крови, каковым я являюсь, то Святые Матери…

– Да, знаю я, знаю! – раздосадовано отмахнулся старичок, – не беспокойтесь, Ваша драгоценная плоть не пострадает. Хотя я и не могу поручиться за сохранность Вашего рассудка.

Он не без труда выкарабкался из кресла и остановился передо мной, массируя тонкие узловатые пальцы.

– Я прошел ту войну от начала и до самого конца, – я тряхнул головой, – перед моими глазами раскинулись моря, океаны боли, я щедро причинял ее другим и сполна вкусил ее сам. Так что вряд ли Вы сможете научить меня чему-то новому.

– Моря? Океаны? Ха! – его смех был сухим и трескучим как старый пергамент, – жалкая лужица! Все, что Вы тогда испытали – всего лишь бессмысленная и мелочная какофония. Я же покажу Вам нечто более великое! Я покажу Вам музыку.

Старик остановился у меня за спиной, и я почувствовал, как его теплые пальцы коснулись моей шеи.

– Начнем мы с одиночных нот…