Незваный гость

Путь до Зала Приемов дался мне нелегко, поскольку после вчерашней экзекуции все тело болело просто немилосердно. Складывалось такое впечатление, что меня пропустили через мясорубку, а потом слепили из фарша обратно. А поскольку в коридорах и на лестницах меня встречали десятки сторонников, мне приходилось держаться прямо и уверенно, да еще и улыбаться по мере возможности.

Кто бы только знал, чего мне это стоило…

В Зале царило настоящее столпотворение, гвалт и без того стоял страшный, а с моим появлением толпа просто взревела на разные голоса. У меня голова и без того гудела точно колокол при пожаре, а тут мне стало совсем уж паршиво.

В сопровождении адъютанта я проследовал к престолу Безымянного Отца и буквально рухнул в кресло, наплевав на изысканность манер и торжественность момента. Еще немного – и я бы просто растянулся прямо на мраморных плитах пола. Сил еще хватило на приветственный взмах рукой и пару дежурных фраз, каждое слово которых отдавалось в черепной коробке гулким болезненным эхом.

По моему приказу, адъютант с помощниками довольно шустро очистили помещение от посторонних, оставив со мной только членов Комитета и еще нескольких человек, непосредственно вовлеченных в реализацию нашего замысла. Первый его этап, к счастью, завершился успешно, и теперь на очереди стояли уже более приземленные, но от этого не менее важные вопросы. И один из которых представлялся особенно насущным…

– Старик. Из подвалов, – подозвал я адъютанта, – в пыточную его.

Мой адъютант быстро определил несколько стражников, которые отправились за старичком.

– Пусть без меня не начинают, – окликнул я их, – я хочу… лично…

Стражники удалились, а мы покамест перешли к другим делам. Назначить новых командующих Дворцовой и Тайной Стражей, направить усиленные патрули на улицы, разослать депеши в гарнизоны, подготовить дары для Святых Матерей…

– Тут у нас обнаружилась некоторая… м-м-м… проблема, – один из моих соратников досадливо поджал губы, – казначей наотрез отказывается сообщить кодовые последовательности, открывающие дверь в хранилище. Мы могли бы на него надавить, но он из Хранителей Крови, поэтому…

– Понятно, – кивнул я, – приведите.

Случившуюся заминку следовало разрешить как можно скорее. Если со жрицами не удастся договориться, то уже на вечерней службе они вполне могут предать анафеме дерзкого самозванца, захватившего трон. И тогда уже никакие стражники не помогут… сами же и прирежут, скорее всего.

Но тот факт, что казначей принадлежал к числу Хранителей, крайне некстати все усложнял. Святые Матери крайне трепетно относятся к здоровью своих избранников. Единственная царапина на его драгоценном теле вполне может обернуться той же анафемой.

И этот мерзавец, прекрасно все понимая, теперь будет выжимать ситуацию по максимуму, выдвигая свои условия и выторговывая себе всяческие преференции. А диктовать условия Безымянному Отцу не должно быть позволено никому!

Мои опасения вскоре подтвердились. Казначей, выставив вперед свою жиденькую бороденку, немедленно заявил, что присягал Безымянному Отцу (который предыдущий), и только ему будет повиноваться. И это при том, что всем было прекрасно известно, что мой предшественник взошел на трон в результате точно такого же переворота, а лояльность казначея он тогда банально купил.

Я уже начал прикидывать, в какие расходы вгонит наш бюджет казначейская алчность, когда моя мысль словно споткнулась.

Откуда-то из подсознания вынырнула гнусная идейка и настойчиво потребовала к себе внимания. Все мое естество попыталось восстать против, но идейка не отступала, становясь все назойливей, обрастая аргументами, что с каждой секундой представлялись все более убедительными.

Проклятье! Ну, ладно, один разок можно попробовать. Почему бы и нет? Я поманил к себе адъютанта.

– Того старика, из пыточной, – казначей, уловив, возможно, что-то в моем взгляде, замолчал и теперь настороженно прислушивался к нашему разговору, – давайте-ка его сюда.

Мы вяло попрепирались с казначеем еще пару минут, но я практически не следил за ходом спора, всецело поглощенный обуревавшими меня мыслями. Наконец входные двери распахнулись, и в зал ввалились стражники, волокущие за собой моего вчерашнего знакомого. Особо усердствовал уже знакомый мне молодой солдат, который накануне конвоировал в подвалы меня самого. Он вытолкнул закованного в кандалы старичка на середину зала и, ухватив его за шиворот, попытался швырнуть его на пол.

– На колени, тварь! – гаркнул он, – перед лицом Безымянного…

Тщедушный старик, однако, ловко извернулся и схватил стражника за руку. В следующее мгновение тот вдруг содрогнулся всем телом и резко умолк, словно ему в рот с размаху загнали кляп. Лицо его исказила жуткая гримаса, и солдат повалился наземь, корчась от мучительной боли. Из его груди вырвался булькающий хрип, на губах проступила белая пена.