Незваный гость

– Я сам решаю, перед кем мне кланяться, а перед кем – нет, – старичок отпустил руку солдата и выпрямился, а бедолага так и остался лежать, вперив невидящий взгляд в потолок и время от времени сотрясаемый постепенно слабеющими судорогами.

Другие стражники, застыв в оцепенении, стояли вокруг. Никто из них не решался первым броситься на одинокого старика, не обращавшего на них никакого внимания. Их руки уже потянулись к ножнам, и мне пришлось крикнуть, упреждая возможную глупость с их стороны:

– Стоп! Отставить! Отойдите назад.

Близоруко прищурившись, старичок сфокусировал на мне свой взгляд.

– О! Новый начальник! – он небрежно кивнул, как равный равному, – рад видеть Вас в добром здравии, достопочтенный!

Совладать с охватившими меня эмоциями оказалось непросто. Больше всего на свете мне хотелось схватить меч и изрубить наглеца на мелкие кусочки, уничтожив даже самое воспоминание о том, в какое ничтожество он превратил меня накануне. Богохульник, осмелившийся поднять руку на Хранителя Крови, просто не имел права ходить по этой земле. Эту нечисть, эту скверну следовало немедленно уничтожить!

Однако…

Мудрый правитель должен уметь отделять личное от государственного и в своих действиях руководствоваться исключительно рациональными соображениями, отринув эмоции и сиюминутные чувства. И я, сидя в кресле Безымянного, буквально чувствовал, как во мне поднимается нечто новое, нечто большее, нежели я сам, требующее позабыть о личных обидах и переживаниях и сосредоточиться на деле. Я теперь являлся Безымянным Отцом, и этот титул ко многому обязывал…

– Кстати, – я с нарочитой медлительностью повернулся к казначею, – Вы знакомы с нашим Кхен-Ассакшем? Если пожелаете, он может провести с Вами несколько незабываемых занятий.

О, да! Казначей был вхож в ближайшее окружение моего предшественника и, несомненно, знал всю внутреннюю кухню. Его лицо приобрело пепельно-зеленый оттенок, он весь затрясся, отчего его бородка принялась трепыхаться, словно камыш на ветру. Не дожидаясь, когда он рухнет на колени и начнет молить меня о пощаде, я взмахнул рукой, отсылая его прочь.

– В хранилище, – я отвернулся от пятящегося и непрестанно кланяющегося казначея и снова обратил взор на старичка.

Тот буквально излучал самодовольство, хотя и выглядел немного… разочарованным. Хочешь – не хочешь, а заскучаешь, когда жизнь раз за разом оправдывает твои прогнозы, не оставляя места для сюрпризов.

Разумеется, он оказался прав. В моих руках очутился идеальный инструмент… инструмент, который даже не требуется доставать из футляра, одна угроза применения которого, делает людей послушными и податливыми как воск. И, как любой другой инструмент, не имущий стыда или угрызений совести, поскольку вся ответственность за последствия ложится на того, кто взял его в руки.

Уничтожить его? Бросьте! Такими вещами не разбрасываются. Я, конечно, постараюсь прибегать к его услугам как можно реже, чтобы не пришлось лишний раз договариваться с собственной совестью, да еще и со Святыми Матерями в придачу. Но иметь в резерве столь действенный аргумент никогда не повредит. Перед его очарованием не способен устоять ни один правитель.

А еще любой хороший хозяин знает, что инструмент нужно регулярно смазывать.

Я снова поманил адъютанта.

– Где сейчас предыдущий… Безымянный?

– Под стражей в своих покоях.

– Знаете, – обратился я к старику, – думаю, я нашел пациента, которому Вы сможете исполнить свою симфонию.

– Я же говорил, что мы с Вами поладим, – ухмыльнулся он в ответ.

Что ж, теперь моя жажда мести за Себаха, да и за себя самого будет удовлетворена сполна. Кроме того, объявляя об отставке предыдущего Отца в связи с помутнением рассудка, нам не придется лукавить. Даже забавно…

– Эй, там! – окликнул я стражников, – не стойте столбом, снимите уже, наконец, с него кандалы! И будьте с ним повежливей – уважаемый человек, как-никак.

Кот в мышеловке

Полуденный рынок гудел, словно растревоженный улей. Рев ослов, кудахтанье куриц и визг поросят сливались с зазываниями торговцев и гомоном покупателей в равномерный гул, льющийся со всех сторон и забивающий уши. Для человека непривычного базарный гвалт представлялся бессмысленной какофонией, но любой завсегдатай, подобно опытному пасечнику, улавливающему малейшие нюансы в жужжании своих пчел, сразу бы заподозрил неладное.

Солнце уже прошло зенит, и бойкая торговля осталась позади, но даже в самый ее разгар в рядах лотков и палаток, то здесь, то там виднелись пустые места. Да и те продавцы, что еще остались, спешили поскорее сбыть товар, порой уступая цену почти без торга. В воздухе, густо пропитанном запахами навоза и пряностей, витали почти осязаемые недобрые предчувствия.