Незваный гость

И внешним видом и манерой держаться он заметно отличался от остальной массы собравшихся на рынке искателей удачи. В его отношении к одежде и к оружию чувствовалась глубоко привитая тяга к порядку. Темные с проседью волосы были аккуратно подстрижены, а изборожденное морщинами лицо – гладко выбрито, позволяя рассмотреть те тонкие, почти неуловимые черты лица, что отличают человека благородного происхождения от простолюдина. Старая потрепанная туника несла на себе следы неоднократного, но бережного ремонта, а пристроившийся у его ног мешок не топорщился во все стороны углами кое-как распиханных вещей, а был аккуратно собран и завязан по всем правилам. В ножнах на левом боку Лиса покоился короткий и на первый взгляд ничем не примечательный меч, если бы не тот факт, что по другую сторону Красных Гор за обладание таким оружием вполне можно было лишиться головы.

– Только зря время тратим! – Колючка раздраженным движением загнала нож обратно в обойму на предплечье, – скверная репутация – это пожизненное.

– Ну почему же зря? – не согласился с ней другой наемник, пристроившийся на ящике в глубине тени от навеса, и сосредоточенно обгладывающий куриное крылышко, – мы сегодня хоть пообедали нормально.

– Ага. И Самумчик теперь целую неделю будет проедать нам печень, напоминая, что это именно он спас нас от голодной смерти, – фыркнула девушка.

– Да хоть целый месяц, – отбросив косточку, ее собеседник принялся с той же тщательностью обсасывать свои перепачканные в жире пальцы.

Одного взгляда было достаточно, чтобы безошибочно определить в нем уроженца северных краев, а заодно и понять, почему его прозвали Тараном. Длинные светло-рыжие волосы и такая же роскошная борода, заплетенные в косички, ниспадали на широкую спину и могучие плечи. Под стать им был и огромный боевой топор, покоящийся на соседнем ящике. Его почти черное, испещренное зазубринами лезвие устрашало куда сильнее, чем отполированные игрушки выступавших возле колодца жонглеров.

От рождения Таран, должно быть, имел светлую кожу, но теперь определить ее цвет не представлялось возможным из-за бесчисленных татуировок, покрывавших все его тело. По лбу и щекам вился затейливый геометрический орнамент, но дальше, на груди и обнаженных руках все было усеяно фантастическими головами самых разных размеров и фасонов, от вполне человеческих до звериных, птичьих, драконьих и даже, кажется, рыбьих. Лица, морды и хари сплетались в единую жуткую массу, таращащуюся на ошалевшего зрителя десятками своих выпученных глазок, которые при каждом движении Тарана начинали подмигивать, щуриться и строить гримасы.

– Да точно тебе говорю, это вроде как счетчик побежденных врагов! – донесся из-за груды корзин яростный детский шепот, – мне дед рассказывал.

– А где он начинается? – ответил ему другой, более тонкий голосок.

– После первого убийства на спине вытатуировывают дракона, а потом с каждым новым дорисовывают к нему головы.

– Ничего себе! Это сколько же он…

– Да-а-а, – за восхищенным вздохом последовала уважительная пауза.

– Слушай, а что он будет делать, когда свободное место закончится?

– Почем мне знать! Быть может, в монахи подастся.

– Не волнуйтесь, на мизинце левой ноги у меня как раз осталось место для двух маленьких мордашек. Р-р-р! – Таран хищно зарычал и, выбросив в их сторону руку, сделал вид, будто собирается схватить двух малолетних шпионов. Мальчишки пронзительно завизжали и бросились наутек, опрокидывая корзины и спотыкаясь о пустые ящики.

– Знаешь, Таранчик, – заметила Колючка, глядя на ухмыляющегося вслед детворе громилу, – из тебя получился бы замечательный отец.

– Что? – тот обернулся, поспешно стирая умиленное выражение со своего лица, – ты о чем это?

– Я же вижу, как ты на детей смотришь. Тебе бы с малышами нянчиться, а не черепа крошить.

– Да брось! Я ж не умею…

– Уметь и не нужно, достаточно любить, – девчонка мечтательно закатила глаза, – как представлю себе эту картину: ты, остепенившийся, отрастивший животик, сидишь во дворе собственного дома, а вокруг тебя ползают пухленькие розовощекие карапузы. Красота!

– Ха! Скажешь тоже! Где я тебе возьму собственный дом?

– Нужно только верить, и все сложится – и семья и дом хороший…

– С большой библиотекой! – ввернул Лис.

– Вам бы лишь понасмехаться, – проворчал Таран, хотя ничуть и не обиделся.

– Кстати, как твой прогресс? – осведомилась Колючка.

– Я уже на пятой странице, – не без гордости заметил здоровяк и, тщательно вытерев руки об штаны, вытащил из кармана завернутую в тряпицу книжонку, казавшуюся крохотной в его могучих руках.

В паре кварталов, на другом конце рынка, прилавки ломились от изобилия подобного дешевого чтива на один раз, но Таран обращался со своим сокровищем так бережно, словно листы в книге были сделаны из чистого золота или даже хрусталя. Его крупные пальцы с трудом управлялись с ломкими пожелтевшими страницами, поскольку не привыкли к такой деликатной работе.

– Тут у меня пара вопросов образовалась, – найдя нужное место, он начал водить по строчкам пальцем, хмуря кустистые рыжие брови и беззвучно шевеля губами.