Незваный гость

– Вот ведь!.. – чертыхнулась Колючка.

Рука Лиса, уже потянувшаяся к кошельку, замерла на полпути. Он задумался, внимательно глядя на старика и пытаясь разглядеть признаки подвоха в глубокой тени капюшона.

– Какой прок принцу от одного-единственного солдата?

– Тебя что-то смущает? Даже если он откажется от твоих услуг, сорок монет все равно останутся при тебе. Ты ничем не рискуешь.

– Сегодня, так или иначе, рискуют все, – Лис ненадолго задумался, но потом, приняв решение, все же взял кошелек, – Ладно, идет. Обожди минутку.

Он подошел к остальным и вручил деньги Колючке.

– Вот. Разделите между собой. А теперь слушайте, что вы должны сделать. Ваша задача – наняться в услужение к остальным трем принцам. Не все вместе, каждый к своему. Это важно.

– Да с нами никто даже разговаривать не станет! – отмахнулся Самум, – даже если мы сами им доплатим.

– Ничего, заговорят, никуда не денутся. К вечеру их посланники станут менее привередливыми и начнут хватать все подряд, вот тогда и придет ваше время.

– У тебя есть какой-то план? – девушка была настроена откровенно скептически.

– Возможно, – уклончиво ответил Лис.

– Не посвятишь ли в детали?

– Я их еще прорабатываю, но сейчас мне нужно, чтобы вы сделали точно так, как я сказал.

– Хорошо, мы наймемся к ним. Что дальше?

– Дальше послушно выполняйте приказы, а там – видно будет.

– Это и есть твой план? Звучит как-то… невнятно, – Колючка оценивающе взвесила кошелек на ладони, словно прикидывая, стоит ли он возможного риска.

– Вы мне доверяете? – Лис окинул троицу взглядом, – я вас когда-нибудь подводил?

– Не беспокойся, мы все сделаем как надо, – для Тарана, похоже, такой аргумент оказался решающим.

– Тогда удачи всем нам, – Лис подхватил свой мешок и зашагал за стариком, но вдруг обернулся, – кстати, Самум, за курицу мы теперь с тобой в расчете.

Дорога до дворца не заняла много времени, благо пройти требовалось всего пару кварталов. Старик бодро семенил впереди, стуча своей палкой, а Лис шагал за ним. Не успели они отойти от рынка и на десяток шагов, как его наметанный глаз приметил пару солдат, которые их «пасли». Поскольку все их внимание было сосредоточено не на персонах Лиса и старика, а на происходящем вокруг, следовал логичный вывод, что солдаты не следили за ними, а охраняли, что лишь подтверждало подозрения Лиса. Нанявший его старикан вовсе не являлся тем, кем хотел казаться.

Они не пошли к центральным воротам, а, обогнув угол стены, нырнули в один из служебных входов. Здесь тоже дежурило несколько стражников, но они пропустили и Лиса и его провожатого, не задавая лишних вопросов.

Человек, оказавшийся по ту сторону ограды, попадал в совершенно иной мир. Здесь не было суеты, грязи и гомона, оставшихся позади, за закрывшейся дверью. Ничто не напоминало об наполняющих город тревогах и беспокойных ожиданиях. Окружавшая Гаха-Геш стена вместе с уличным шумом словно начисто отсекла все, что творилось за ее пределами. Ноги ступали по вымощенным плиткой дорожкам, глаза радовались обилию цветников и аккуратных лужаек, а слух ласкало щебетание птиц. Лис, в поношенной тунике и стоптанных сандалиях чувствовал себя здесь несколько неуютно, но предпочел не обращать на это внимания.

Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.

– Этот человек идет со мной, – из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.

Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!

– Хорошо, Рахаль, – кивнул один из солдат, – но он должен сдать оружие.

– Ножи я сдам, – Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, – но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.

Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.

– Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, – отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, – тем более с офицерским мечом Хулашской армии.

– Под мою ответственность, – Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.

– Как скажете, – с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, – тогда вот так.

Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.

– Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, – развел руками Рахаль, – но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.

– Я впечатлен, – от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.