Незваный гость. Поединок

Еще пролетела неделя, другая. Мамбетов не удивился, когда к нему приехал следователь Сергеев, уже немало сделавший для документации преступления по делу «Незваного гостя».

— Знаешь, кто писал тайнописью записки? — спросил он, входя в кабинет к Мамбетову. Этот вопрос прозвучал для Мамбетова лучшим приветствием.

— Знаю, — твердо произнес Мамбетов, — Виднов.

— Да, Виднов! — подтвердил Сергеев. — Ты правильный курс держал, Сабирыч! Только медленно вел свой корабль. Есть важные обстоятельства, для полного выяснения которых придется еще потрудиться. Затем я и приехал к тебе. Ну, и расскажу, что мне довелось получить из разъездов по Московской области. Ты знаешь, что после разоблачения притона «битые карты» разлетелись, словно по ветру...

Мамбетов привык перебирать думы в дороге, а они набегали быстрее, чем встречный ветер, чем километры пути. Новый газик его пробивался сквозь пелену бурана безостановочно, с ходу брал навеянные на дороге гребни сыпучего снега, но они попадались не так часто: дорогу как подмело, и она четко выделялась среди белой степи. К рассвету стало холоднее, но ветер начал быстро стихать, и снегопад прекратился.

Мамбетов знал, что в степи еще работает отряд Кузиной. Может быть, еще не приехали в Песчаный Луговой, Малинина? Как-то они пережили буран? А вдруг они уже в Песчаном! Мамбетов слышал, что Виднов давно уже в Песчаном, помогает Санкевичу по хозяйству. Поездка эта оказалась кстати для Мамбетова: в Песчаном у него было много дел.

 

Поселок противочумной станции показался неожиданно, как всегда. С последнего увала песков Мамбетов увидел постройки и поднимающийся дымок над домами.

Въехав во двор, огороженный забором, Мамбетов сразу увидел Санкевича. Одетый в полушубок, плащ и валенки, старый инженер неуклюже топтался возле оседланной лошади, пытаясь сесть верхом.

Мамбетов вышел из машины и, прихрамывая, побежал к Санкевичу. Радостный возглас приветствия уже готов был сорваться с уст Мамбетова, как вдруг Санкевич предостерегающе распростер руки.

— Ермен Сабирович, беда! — глухо произнес он. Губы у него дрожали, дергалась щека.

— Что случилось?

— Малинину не нашли...

— Как не нашли? — Мамбетов вздрогнул и схватил Санкевича за плечи. — Где она?

— Не бережем людей, Мамбетов. Дешевле овцы... — Санкевич махнул рукой, глаза его заблестели.

Не глядя на Мамбетова, Санкевич стал рассказывать о поисках Любы.

— Чабаны ищут с ночи... Отбилась с горсткой овец. А хватились не сразу, уж когда вогнали отару в пески.

— Как же ее оставили одну?

— Вот так и оставили... Дубков там был.

— С чабанами?

— Да. Он и попросил Любу, чтоб помогла...

Теперь уже Санкевич с непривычной суровостью взглянул на Мамбетова, будто тот был виноват, что Малинину оставили одну с отколовшимся стадом.

— Вот так, Ермен Сабирович...

Через полчаса они уже обогнули пески и неслись на вездеходе по заснеженной целине. Машина подпрыгивала. На кочках, промоинах колесила от бугорка к бугорку. Мамбетов выпрыгивал на снег, разбивал ногами сугробчики, опять залезал в кабину.

— Наверное, у пастухов где-нибудь отогревается. Сейчас ведь по всем пескам кошары, да и землянок много... Не может она заблудиться, — говорил он. — Искать нужно по аулам.

И Мамбетов принимался рассказывать случаи, когда люди, попав в буран, выходили победителями и спасали других. Да и буран был уж не такой сильный.

— Здесь мело страшно, — откликнулся Санкевич.

Теперь они уже видели на горизонте пирамиду, возле которой стояла палатка Малининой. Они не спускали с нее глаз. Со стороны песков показалась цепочка всадников на верблюдах.

Мамбетов попытался рассмотреть всадников в бинокль, но машину трясло, бинокль прыгал перед глазами, да и руки дрожали.

Вскоре стала видна палатка и уже спешившиеся возле нее люди.

— Что они делают там? Вы Малинину видите? — спросил Санкевич, вытянувшись вперед.

Все ближе, ближе палатка. Теперь видно, что люди, заметив машину, повернулись лицами к ней и ждут.

Когда машина затормозила, Мамбетов первый выскочил из нее. Кто-то обмороженный, страшный, зажестикулировал перед ним, указывая руками в стороны песков и палатки.

— Кто он? Немой, что ли? — спросил Мамбетов.

— Это Самит! Он сорвал голос. Кричал в буран...

Мамбетов едва узнавал обступивших его чабанов из совхоза. Обмороженные лица их были страшны. Глаза слезились. Люди не приветствовали Мамбетова, как обычно, да и он забыл отдать им салям, как старшим.

— Где Малинина?

Чабаны молчали. Мамбетов посмотрел на палатку: она была занесена снегом, брезент висел на ослабевших растяжках.

— Где Любаша? — прокричал Санкевич.

Чабаны расступились, и Мамбетов увидел разостланную на снегу кошму. На ней кто-то лежал, покрытый брезентом, небольшой, свернувшийся в комок.

— Возле песков нашли. Еще бы немного — и вошла в пески. А овец вогнала в барханы...