Незваный гость. Поединок

— Почему же волшебница? — Люба рассмеялась. Она сняла с головы соломенную шляпу, обнажив коротко подстриженные с каштановым отливом волосы. — Самые прозаические дела совершаем: строим, наблюдаем, измеряем.

— Прозаические-то, прозаические, а вот куда косу дела?

— А-а! За это мне уже досталось...

— От Лугового?

Люба взглянула в глаза Санкевичу и вдруг спросила:

— Что случилось, Валерьян Иванович?.. и где Луговой?

Санкевичу пришлось рассказать о происшествии с Шелк, но о том, что Луговой высасывал из ранки кровь, он не решался сказать.

— Как жаль, что я свернула с дороги! Ведь мы встретились бы! А теперь...

Она не сказала, что́ теперь, но Санкевич видел, что она встревожена и озабочена.

— А где же ваши люди?

— Скоро прибудут. Я обогнала их. Верблюды еле тащатся. Мы так нагрузили их: и продуктами, и материалами.

— Кузина видели?

— Да, уже ждет вас. Просил не задерживаться... И в Песчаном была, ночевали там.

— Это хорошо, что делали там привал... А знаете, Люба, я ведь не сказал вам всего: Луговой высосал кровь. Он мог...

— Что вы говорите!.. Валерьян Иванович, милый, отпустите меня. Завтра я прискачу. Может быть, ему плохо... Я должна знать...

Санкевич растерялся.

— Собственно, я...

Но Малинина уже не слушала его и бежала к лошади.

...Едва Люба скрылась за барханом, как с противоположной стороны к стану приблизился новый всадник. Это была Меденцева.

— Что за день! — воскликнул Санкевич. — Я как диспетчер...

Меденцева подъехала, озаренная неярким светом заката, на породистой тонконогой лошади. Натянув поводья, спросила:

— Я в отряде Лугового?

Голос был грудной, сочный. Взглянув на смуглое лицо Меденцевой, на тяжелые кольца темных волос ее, спадающих на плечи, Санкевич про себя ахнул: «Еще красавица!»

— Вы Валерьян Иванович Санкевич? — спросила Меденцева, будто забыла его. Санкевич ответил на оба вопроса сразу:

— Да... Прошу...

Санкевич опоздал ей помочь сойти с седла. Она спрыгнула легко и грациозно, стройная, статная.

— Простите, я не подаю руки... — проговорила она певуче и вывернула ладонями вверх свои небольшие руки. На ее недлинных красивых пальцах Санкевич увидел темные полосы от поводьев.

— У вас сейчас возьмут лошадь, — сказал Санкевич и позвал Кумара.

— Не беспокойтесь, со мною подводчик. — Она оглянулась и воскликнула: — А вот и он!

Санкевич увидел приближающегося к стану верблюда. На вьюке сидел старик в фетровой шляпе и покрикивал: — Хоч! Хоч!

— Я так рада, что мы успели добраться засветло. А то пришлось бы коротать ночь одним. Где прикажете располагаться?

— Выбирайте любую, — сказал Санкевич, показывая на палатки.

— Благодарю вас. Мы расставим свою. У меня юрта, маленькая. В ней не так жарко.

«Черт возьми, у нее даже юрта! Наверное, не зря говорят, что Дубков ей помогает всем». И Санкевич, добрый Санкевич, подумал о Меденцевой нехорошо, подумал так против воли.

Все рабочие, какие были на стане, бросились помогать устанавливать юрту. Пока возились с ней и развязывали вьюк, Санкевич успел рассказать Меденцевой о Валентине Шелк.

Меденцева выслушала пространный рассказ Санкевича терпеливо, но с болезненной гримасой на лице. Когда он умолк, она возмутилась:

— Как это глупо!.. А сколько километров до Песчаного?

«Вот и эта сорвется туда», — подумал Санкевич и нарочно увеличил расстояние вдвое.

Но инженер ошибся. Меденцева была не из тех, которые, сломя голову, летят за любимым. Слова Санкевича ее не удивили.

— Да, да... На Бориса это так похоже. Он неисправим...

Меденцева свела широкие каштановые брови, будто ей было крайне неприятно, что Луговой остался таким, каким она его знала.

— Надеюсь, что к утру мы получим сведения... Малинина поскакала туда.

— Я хотела бы увидеть Малинину. Про нее ходят легенды. В аулах ее называют Любаш-кыз.

— Это чудесная девушка! — воскликнул Санкевич. — Луговому везет на хороших людей.

— Вы думаете?

— Чего стоит одна Любаш-кыз!

— Ну что же, юрта готова... Разрешите мне покинуть вас. Ненадолго. Видите, я какая с дороги...

— Да, да... Поговорить о деле у нас будет время. Я надеюсь, все благополучно?

Меденцева не ответила, будто не расслышала вопроса, и пошла к юрте, волоча за собой еще не снятую с руки камчу. Шла она легко, держалась прямо и независимо.

Санкевич остался сидеть у своей палатки и от нечего делать наблюдал за всем, что совершалось возле юрты Меденцевой. Он рассчитывал, что гостья быстро приведет себя в порядок и они сразу засядут с нею за журналы, но Меденцева не торопилась. Подводчик вскипятил ведро воды и отнес в юрту, затем развернул кошму на вьюке и достал большой чемодан и еще сверток в брезенте. Было похоже, что Меденцева приехала надолго и собиралась расположиться со всеми удобствами. Взяв к себе чемодан и сверток, Меденцева закрылась в юрте, а подводчик продолжал колдовать у костра, подвесив на таган чайник и ведерко. Они были такими чистыми, будто еще ни разу не висели над костром.

Санкевич опять подумал о Меденцевой нехорошо: о ее кокетливой юрте, о чистом чайнике и ведерке. Он не хотел думать плохо, но мысли набегали сами, и от них нельзя было отделаться.

Наконец полог юрты откинулся.