Незваный гость. Поединок

— Как же хорошо? Два месяца проболеть!.. А кто заменит ее?

— Ну... Пришлют вам работника.

— А отряд будет ждать?.. Непроизводительные расходы будут расти?.. Нет, Любовь Владимировна, это не то...

Озабоченность Санкевича, наконец, передалась и Малининой. В самом деле, то, что казалось ей простым, теперь приобрело первостепенную важность. Да, отряд не должен простаивать... Ну что ж, Валерьян Иванович что-либо придумает, найдет выход. И Люба бросилась к рабочим, которые ждали от нее распоряжений.

Когда сели обедать, Санкевич вдруг сказал, не глядя ни на кого:

— А знаете, кто может заменить Шелк?

Луговой и Малинина перестали есть, переглянулись.

— Как вы думаете, Любаша? — спросил Санкевич, теперь поднимая глаза на Малинину.

Луговой хлопнул в ладоши и привскочил с места.

— Правильно! Валерьян Иванович, поддерживаю вашу кандидатуру!

— Я нахожу, что ты, Любаша, справишься, — продолжал Санкевич. — Ну что ж, по рукам?

Люба не ждала, что речь пойдет о ней, и всерьез.

— Вы хотите... взять меня из отряда? — спросила она, испугавшись.

— Придется, Любаша.

— А кто будет строить?

— Хотя бы Самит. Он подготовлен вами не плохо... Другого выхода я не вижу.

— Нет, нет! — Малинина отмахнулась. — Я никуда не поеду. Я так привыкла... И Борис Викторович меня не отпустит...

Она с надеждой взглянула на Лугового.

— Почему же? Если на выдвижение, то я...

— Правильно! — поддержал Лугового Санкевич. — Вы будете начальником отряда. С сего числа...

— Люба, ты только подумай: начальник отряда!.. — начал Луговой, но вдруг замолчал, увидев на глазах у нее слезы.

— Решено! — Санкевич встал, пересел ближе к Любе. Он обнял ее за плечи и продолжал: — Я поставлю тебя на работу сам. Не оставлю до тех пор, пока не увижу, что дело пошло. Слышишь?.. Пойми, нет у нас никого больше, а терять дни сейчас — преступление. За каждый летний день осенью и зимой будем платить неделями. Слишком дорогая цена, Любаша. И разве можно распустить отряд Шелк?

Люба будто не слышала, что говорил ей Санкевич, и взглянула на Лугового.

— Значит, вы отпускаете меня?

Она словно бы не верила тому, что Луговой так легко согласился с Санкевичем, будто сговорился с ним. Взгляд ее был полон недоумения и отчаяния.

Луговой пожал плечами, промолчал.

— Что ж, давайте собираться, Валериан Иванович, — сказала она Санкевичу. — Не будем терять времени.

— Да, да, Любаша. По холодку и тронемся! — просиял Санкевич, хотя от него не скрылось, как Любаша, будто невзначай, прикоснулась руками к глазам.

Где-то далеко, словно за горизонтом, глухо и мягко прогремел гром. Все обернулись на звук приглушенного раската и увидели край тучи, поднимающейся над зеленым морем урочища. Туча была похожа на черный парус.

Люба первой отвела от нее взгляд, подошла к Луговому.

— Борис Викторович, у меня последняя просьба к вам: отпустите со мной Самита...

— Ни за что, Любаша! — воскликнул Луговой. — С кем же мне прикажешь работать? Ты уезжаешь, хочешь взять с собою старшего рабочего... Нет, это на грабеж похоже! Не обижайся.

— Я не настаиваю... — тихо произнесла Люба. — Наверное, и в отряде Шелк найдутся хорошие люди...

Люба встала и пошла в палатку. Санкевич посмотрел ей вслед и, увидев, что она начала укладывать свои вещички, дал команду подводчику вьючить. А сам поднялся на бархан, чтоб побыть одному. Темнеющее на горизонте небо его встревожило: туча была похожа на грозовую. Пожалуй, нужно было переждать, отложить сборы к отъезду, но Санкевич почувствовал, что оставаться здесь не может.

Из задумчивости его вывел Самит:

— Товарищ начальник, с Любаш-кыз поеду...

Санкевич покачал головой.

— Нельзя, Самит. Луговой возражает...

— Тогда расчет, пожалуйста... В совхоз идем... С Луговым не работаем.

— Но так могут сказать все!

— Не скажут. Так сами решал...

— Во-от что! Ну, тогда собирайся.

— Вот спасибо.

Самит ринулся с бархана.

...И вот теперь они едут в отряд Шелк. Малинина так и не проронила ни слова. «Да, ты любишь Бориса! Бедная девочка моя!» — думал Санкевич и уже злился на себя, что увозил ее от Лугового. И не знал, чем помочь ей, чтобы она устояла под двойным грузом, свалившимся на ее плечи так неожиданно.

Туча все выползала и выползала из-за горизонта, будто и не было ей конца. Уже близко и резко прогремел гром. И вдруг ветер донес парной запах дождя...

Тревога

Время летело, как хороший скакун по степной дороге. Будто совсем недавно стояли на берегу озера палатки, а между тем и следов их уже не осталось. Мамбетов успел проскакать по отрядам, навестить на пастбищах чабанов, побывать на трассе канала. Перед ним открылись судьбы многих людей, но их радости и печали ничего не прибавляли к тому, из-за чего Мамбетов совершал свои поездки. Правда, он как-то ближе стал к событиям, людям.

Мамбетова не удивило теперь то, что инженер Виднов заменил всех рабочих. Мамбетову пришлось потратить немало времени на то, чтобы разыскать в аулах уволенных. Те, кого ему удалось увидеть, подтвердили подозрение Санкевича: Виднов не проходил обратного хода. Но разве это имело какое-либо отношение к делу «Незваного гостя»?...