Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

- Так чего случилось? - Марик сладко зевнул. И замер с открытым ртом. Догадался: - Речная что... в хоку превратилась?

- Не кричи! Ты что глупости городишь? Кто видел, как надевшие скину в хок превращаются? Они просто уходят.

- Так она ушла?! Что ж ты стал, беги к Старосте, счас я в железо ударю!

И колотушку схватил, Крис едва успел остановить его:

- Не бей! Мы Риту сами найдём.

- Кто это "мы"?

- Мы с тобой. Может, Тэд согласится помочь.

- Да брось! Лес большой, втроём не прочешем. Всех поднимать нужно.

- Ты что, не понимаешь? Они её убьют. А мы - догоним и вернём. Надо только снять скину.

Марик поёжился.

- Скажешь тоже, снять. А если...

- Не сочиняй! Я её сколько раз снимал. Ничего страшного не случилось! Рита почти выздоровела, понимаешь? Я её почти вылечил!

Толстяк колебался:

- Я ведь на дежурстве...

- Рассвет уже. Пока я за Тэдом сбегаю, к тебе смена придёт. И сразу в лес двинем.

Тэд согласился неожиданно легко и быстро. Как-то обречённо кивнул, выслушав рассказ товарища, и пошёл готовить лук, собирать сумку в дорогу. В последние месяцы он сделался ещё более замкнутым и молчаливым. Будто присутствие двух молодых женщин под боком его не радовало, а наоборот, угнетало. Весной Марик пытался расспрашивать, что происходит, но, не добившись ответа, рукой махнул. Молчун, он и есть Молчун. А Крису своих забот хватало.

В ближнем лесу Риту они не нашли, как ни старались. Невозможно каждый кустик проверить! Марик скис, принялся уговаривать вернуться в посёлок, признаться, пока не поздно. Понимал, что накажут в первую очередь Криса, но и им с Тэдом достанется. Самое меньшее - устроят публичную порку на площади. Больно и позорно для взрослого охотника.

- Поздно возвращаться, - Крис отрицательно покачал головой в ответ на доводы сводного брата. - Тина к нам каждое утро приходит. И сегодня пришла наверняка. Догадалась обо всём, когда увидела, что Риты нет. Скорее всего, охотники идут по нашему следу. Так что давайте вперёд двигать.

- Куда "вперёд"?! Где мы её искать будем? Мы же понятия не имеем, куда она идёт!

- Ясно куда, на Запретные Озёра, - Крис вытер пот, заливавший глаза. - А туда одна дорога - вдоль тропы от Каменобродья на Мокрый Лес. Севернее - топи непролазные. Так что выйдем к мосту через Гнилушку, и будем ждать.

- Да ты что?! - скривился Марик. - Это же полтора дня пути.

- В лесу заночуем, впервой, что ли? А утром выйдем к Гнилушке. Мы, три охотника, по-любому доберёмся туда быстрее, чем девушка, к тому же больная.

- Крис, Риту скина ведёт, не забывай, - подал голос Тэд. - Она может без отдыха идти, а мы нет.

Тэд был прав. Но согласиться с его словами значило признать поражение. Крис упрямо стиснул зубы.

- Всё рано мы успеем перехватить её у моста!

До развилки на Каменобродье они шли по тропе. Потом - напрямик, сквозь рощи трещоток, по пустошам и дальше, по незнакомому лесу, срезали угол. Крис гнал товарищей вперёд, не позволяя сделать привал, передохнуть. Даже когда солнце скрылось за стеной леса на западе, упрямо продолжал идти.

Каменистый водораздел остался далеко позади. Теперь они шли сырыми низинами, то и дело перебираясь через мёртвые гнилые стволы чернолистов. Мокрые, вывалявшиеся в грязи, злые от усталости.

- Ёш твой пень! - Марик оступился и по колено завяз в чавкающей жиже. - Крис, стой! По-моему, мы в болото идём.

Парни обессилено плюхнулись на рухнувшее когда-то дерево. Видно, и в самом деле, в спешке взяли правее, чем следовало. В незнакомых местах, да ещё ночью, заблудиться - раз плюнуть. Пора было делать привал. Плохо, что костёр не разведёшь из-за сырости.

Они кое-как устроились на ветвях упавшего дерева, попробовали спать по очереди. Крис думал, что заснуть вообще не получится, но стоило посидеть неподвижно, как глаза сами собой начали закрываться. Терпел, сколько мог, затем разбудил Марика.

...Вопль Толстяка выдернул из чёрного небытия сна так резко, что Крис, не удержался, полетел вниз, в липкую грязь. Марик был уже здесь. Стоял на четвереньках и орал, задрав голову, а вокруг клубился серый в предрассветном сумраке туман. И на фоне этой серости чётко вырисовывался человеческий силуэт. Нет, не человеческий. Хока стояла в трёх шагах от них, смотрела на верещащего Толстяка.

Первая мысль была - "лук?!". Луки остались на дереве, к ним не успеть. Вторая - "Тэд?" Молчун был здесь, стоял шагах в десяти, беспомощно раскрывая рот.

Внезапно крик оборвался. Будто ужаленный, Марик подскочил, и прыжками, не разбирая дороги, помчался вглубь леса. Это было как сигнал. Крис бросил Молчуну: "Не стой! Бежим!" - и рванул следом за братом.

Вроде бы они бежали туда же, куда и Толстяк, но догнать никак не получалось. А под ногами чавкало всё звонче и противней. Крис понимал, что несётся прямиком в болото, но остановиться не мог. Ужас, накопленный многими поколениями, сам переставлял его ноги.