Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Крис шёл и шёл, а стена перед ним росла и росла. Она заслонила половину небосвода, и было жутко от мысли, что эта громада рухнет прямо на голову. Крис почти примирился с мыслью, что дальняя сестра из Опушек ошиблась, и прозрачный камешек Древних - всего лишь игрушка. Что он никогда не отыщет в этом жутком каменном краю Странника и давно пора поворачивать назад, прочь от нависающей над головой громады, под защиту привычного леса. Но тут степь перед ним выгнулась горбом и открыла взору узкую глубокую лощину. Дальним своим краем та упиралась в отвесную скалу и небольшой водопад, срывающийся в окружённое деревьями озерцо. А ближе к устью лощины виднелся маленький огород и сложенный из камня домик.

Это было так неожиданно, что Крис замер столбом. А затем бросился вперёд чуть ли не бегом - на пороге дома сидел человек в блестящей одежде. Странник!

- Доброго дня! - закричал он издалека, страшась, что и дом и человек развеются знойной марой. - Я Крис из Зелёного Холма! Возьми меня с собой в Город Древних!

Человек продолжал сидеть неподвижно, смотрел на бегущего к нему юношу. Выглядел он именно так, как описывали люди из Опушек: морщинистое лицо, белые редкие волосы. Человек был очень стар, лет ему исполнилось, наверное, сорок... или пятьдесят!

- Ну здравствуй, Крис из Зелёного Холма. Присаживайся, отдохни с дороги. Устал, должно быть?

- Устал, - честно признался Крис и плюхнулся на тёплый, прогретый солнцем камень. Выудил из сумки флягу, опрокинул в рот, выливая содержимое до капли. Берёг воду последние два дня, а теперь уж чего? Вон её сколько, полное озеро!

Странник улыбнулся, наблюдая за ним.

- Вот я тебя и дождался.

Крис так и застыл с пустой флягой в руке. Оторопело посмотрел на старика.

- Откуда ты знал, что я приду?

- Не обязательно ты. Я ждал парня, который придёт ко мне, - пояснил тот. И помолчав, спросил: - Что ты хочешь найти в Городе?

Крис ответил не сразу, только плечом дёрнул. Шёл к Страннику, а о чём будет говорить с ним, не придумал. Казалось, главное - найти, увидеть этого таинственного человека. Нашёл. Что дальше? Не рассказывать же о том, что замыслил найти хоку на Запретных Озёрах. Хок не ищут, они сами приходят. Всегда и за всеми.

Наконец, он выдавил нехотя:

- Нужно мне туда. Обязательно.

- Хочешь добыть много плавкого камня и железа? - подсказал Странник в точности, как староста из Опушек. Ещё подумает, что пришелец торговцем стать замыслил!

- Нет. - Крис решился: - Мне нужен огненный лук, как у Вика-Освободителя. Ты не находил такой?

- Огненный лук? - озадаченно переспросил Странник. - Я не знаю, как он выглядит. Впрочем, в Городе много чего найти можно. Зачем тебе такое грозное оружие?

- Я на Запретные Озёра пойду. Хочу посмотреть, что там делается. Разобраться, почему после Вика туда никто не ходил.

- Ого! - старик посмотрел уважительно. - Да, достойная цель, ради неё стоит идти в Город Древних. Дорогу я покажу. А принесёшь ты оттуда огненный лук или что-то другое.... - взмахом руки он остановил радостно вскочившего Криса. - Постой, постой! Чтобы попасть в Город тебе понадобится скина. У тебя есть с собой скина? Хорошая, новая, чтобы много дней носить без опаски.

Это было, как удар. Радость исчезла мгновенно. И силы, все их остатки, не растраченные на дорогу. Усталость, накопленная за дни путешествия, упала разом на плечи.

Крис грузно сел.

- У меня нет скины.

- Понимаешь, человеку не хватит сил забраться на эти скалы, - словно оправдываясь, пояснил Странник, - надо, чтобы скина помогала.

Крис невольно взглянул на громоздящиеся чуть ли не над самыми их головами каменные кручи. Город Древних находится там, наверху?! Тогда, и впрямь, не хватит сил...

Должно быть, выглядел он таким удручённым и беспомощным, что старик даже крякнул.

- Что ты так опечалился, парень? Подумаешь, нет у тебя сегодня скины. Так и я не завтра в Город отправляюсь. Я слышал, в лесном краю можно новую скину добыть или выменять? А у меня плавкого камня много припасено. Бери, сколько требуется для обмена. А, парень?

Крис поднял голову. Встретился взглядом со светло-серыми, будто выцветшими, но не утратившими юный блеск глазами Странника. В самом деле, что это он раскис, как маленький? Ещё бы расплакался! Разумеется, он сможет добыть себе скину. Один раз не получилось, но теперь-то он не отступит! Теперь у него есть настоящая цель.

Глава 6. Хока

Стоял тёплый сухой вечер второй декады лютайра, когда Крис вновь постучал в дверь Охотника. Почти месяц он гостил у Странника, а показалось - пару дней. Как много он успел узнать за это время, - и как мало! Месяца хватило старику, чтобы передать все знания, собранные по крупицам за долгую жизнь. Всего месяца.

- Заходи! - женский голос, долетевший из глубины дома, прервал размышления. Принадлежал он не Белянке, но всё равно был очень знакомым.

Крис потянул на себя дверь, заглянул внутрь.

- Крис? Вот так гость! - выглянувшая из задней комнаты девушка улыбнулась, шагнула навстречу.

Крис удивлённо замер на пороге, уставился на сестру.

- Тина?! Ты что тут делаешь?