Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Жизнь Криса будто разделилась на две части. В одной были посёлок, куда он возвращался поздним утром, убогий ветхий домишко, короткий, лишённый видений сон, Джула. В другой - туманная поляна на краю болота, костёр, явь, исчезнувшая многие сотни лет назад, Айдалин. Вернее, жизнью можно было считать вторую часть. Первая - вынужденное существование.

Поначалу Джула пыталась расспрашивать его о ночных похождениях, но не дождавшись ответов, смирилась. Встречала, накрывала на стол - то ли завтрак, то ли ужин - потом стелила ложе и уходила заниматься своими повседневными женскими делами. Вновь появлялась ближе к вечеру, когда он просыпался, пересказывала поселковые новости, опять кормила то ли ужином, то ли завтраком, провожала.

Дорога сквозь лес стала привычной прогулкой. Иногда Айдалин поджидала его на опушке у Топких Полян, но чаще он успевал прийти первым, наломать сучьев, разжечь костерок и терпеливо ждал необычную гостью. Он научился не пугаться, когда туман вдруг быстро густел в одном месте, обретал форму. И облик хоки уже не казался чужым. Странным, удивительным - да, но не чужым.

- Айдалин, почему ты сказала, что всамделишная история страшнее легенды о Войне Стихий? - они теперь сидели не по разные стороны костра - рядом. - В твоей истории нет ничего страшного. Если те люди построили мир любви и счастья, то почему он плохой? И если хоки не убивают людей, а делают такими же, как они сами, бессмертными и могущественными, то ведь это хорошо?

- Крис, не спеши с выводами.

- Почему я спешу? Ты же мне рассказала, откуда вы взялись.

- Да, но история "о сотворении мира" ещё не закончена.

- Основное-то я понял! Хоки - это люди, у которых вместо тела туман. Сразу все стать такими не могут, потому что некому будет рожать детей. Только зачем было разрушать Город и заставлять людей жить в лесу, непонятно. И почему все боятся хок? Почему вы не расскажите правду? Вы же научились разговаривать с людьми, да?

Айдалин шутливо всплеснула руками.

- Столько вопросов на мою бедную голову! Я не могу ответить на все одновременно. Так что наберись терпения.

- Ага, - кивнул Крис. - А можно, я что-то попрошу у тебя?

- Спрашивай.

- Расскажи о себе. Кем ты была до того, как сделалась бессмертной? Среди тех людей, самых первых, тебя ведь не было?

- Нет, конечно. Я родилась спустя пятьсот семьдесят лет после эксперимента. Но всё равно я очень старая. Во много раз старше любого из тех, кого ты знаешь. Ладно, попробую рассказать о себе.

Она насмешливо покосилась на него, устроилась поудобней, бросила веточку в костёр. И нечаянно задела локтем руку парня. Крис вздрогнул от неожиданности.

- Извини, я тебя толкнула, - смутилась Айдалин. - Тебе неприятно?

- Нет! Просто... мне всё время кажется, что ты - как туман. Что к тебе нельзя... - он вдохнул глубже, чтобы набраться смелости: - А к тебе можно прикоснуться?

Она задумалась на миг. Кивнула. Крис затаил дыхание, протянул руку. Казалось, что пальцы не встретят препятствия, провалятся в туманную плоть. Но нет, он ощутил прикосновение. Кожа Айдалин была мягкая и упругая, странно гладкая. И она была тёплой!

- Ты... ты такая же, как мы! - чувствуя, как бешено заколотило сердце в груди, он провёл рукой вверх по её бедру, от коленки до... Он знал, что там должно находиться у мужчины и что - у женщины. У призрака не было ничего.

- Нет, - Айдалин мягко, но решительно убрала его ладонь, - не такая. Моё тело сделано иначе, чем твоё. Например, любовью мы бы не смогли заняться, даже если бы захотели.

Крис быстро отвернулся, чувствуя, как щёки вспыхнули от стыда. Разве он думал о таком? Ни капельки! И мысли не было... или была?

Айдалин коснулась его плеча.

- Не обижайся. То, что наши тела различны, не помешает нам быть друзьями, правда?

Крис кивнул. Разумеется, она права. В долине есть множество женщин, с которыми он может любиться, если пожелает. Но разве все они стоят одного друга? Настоящего друга, каким успела стать Айдалин за неполных две декады знакомства.

- А я и не обижаюсь, - он повернулся.

- Вот и молодец. О чём я тебе обещала рассказать?

- Кем ты была...

Договорить он не успел. Неожиданно Айдалин вскочила, резким жестом заставила замолчать. Вперилась взглядом в тёмное, затянутое пеленой небо над вершинами деревьев. Затем потребовала:

- Лук и стрелу, быстро!

Ошарашенный, Крис протянул оружие раньше, чем сообразил. Команда прозвучала так уверенно и неоспоримо, что руки выполнили её сами собой. И тотчас стрела со звоном ушла в темноту.

Постояв какое-то время, Айдалин наклонилась, положила лук на место.

- Что случилось? В кого ты стреля... - начал было расспрашивать Крис, и тут сам услышал, как далеко, во многих сотнях шагов от опушки леса, захрустели, ломаясь, ветки, и что-то тяжёлое грузно упало на землю.

- Шлейфокрыл, - подтвердила его догадку Айдалин. - Разведчик с западных болот. Скоро зима, прилетел искать богатые дичью угодья для охоты. Ну, этот уже сородичей не приведёт!

- Я не услышал.