Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

В посёлок Крис возвращался мрачный, злой, растерянный и испуганный. Что могло случиться? Бессмертную не остановит ни время, ни расстояние, ни люди, ни шлейфокрылы. Может, ей не понравились его слишком настойчивые расспросы? Крис не знал, терялся в догадках. Оставалось надеяться, что следующая ночь всё исправит. Что Айдалин передумает, вернётся.

Джула ждала его. Удивилась, заметив настроение брата, хотела спросить, но не решилась. Начала привычно готовить завтрак. И лишь когда он, помывшись, уселся за стол, сообщила:

- Вчера Тина забегала. Передала, что Охотник тебя ждёт.

- Меня? Зачем?

- Сказала, ты знаешь. Ваши с ним секретные дела.

Крис нахмурился. История Древних, рассказанная Айдалин, отодвинула собственную прошлую жизнь куда-то далеко. Он почти забыл о поисках Странника, о мечте попасть в Город, о сумке с чёрным камнем. Значит, Охотник вернулся. Не вовремя. Теперь Крис вовсе не был уверен, что хочет заполучить скину.

Он быстро покончил с едой и заспешил в лесную избушку. Не в обход посёлка - напрямик. Ему было безразлично, кто встретится на пути.

- Крис! - Рик Борода стоял, улыбаясь насмешливо, в дверях Ратуши. - До зимы одна декада осталась.

Крис с досадой оглянулся, замедлил шаг.

- Я знаю.

- Правила не забыл? Где зимовать собираешься? Успеешь новый дом найти?

- Успею.

Борода скептически покачал головой. Собирался ещё что-то сказать, но Крис не слушал. Миновал площадь, обогнул слева Дом Сестёр, чтобы не забирать слишком к верхнему краю посёлка. Мимо хижин Косоглазого, Докторши и огородами к роще кислиц.

Дверь лесной избушки была раскрыта настежь. Хозяева возились внизу у воды, чистили растянутую колышками шкуру огромного матёрого ворчуна. Охотник сидел спиной к тропинке, но гостя заметил первым, шепнул что-то жене. Тина подняла голову, засмеялась.

- Доброго дня, братишка!

- Доброго дня. - Крис подошёл ближе, стал, глядя в затылок мужчине: - Звал меня?

- Как думаешь, хороший будет подарок Бороде? Негоже новому Старосте в старом пончо разгуливать. Не солидно.

- Угу. Задобрить хочешь.

- Как положено. - Охотник кивнул Тине на дверь избушки: - Красотка, принеси.

Сестра фыркнула с деланной обидой на прозвище, выпрямилась, потянулась, расправляя спину. Неторопливо пошла вверх, к домику.

- Живей! - поторопил её муж. - А то даром, что шкурка порченная, на ремешки для капканов распущу!

Крис поморщился. Жестокие шутки Охотника были неприятны. И временами начинали казаться совсем не шутками.

Присесть никто не предлагал. Хозяин будто забыл о госте, продолжал ловко орудовать скребком, вычищать шкуру от мелких кусочков мяса и жира. Не дождавшись приглашения, Крис шагнул было к лежащему рядом бревну, но тут в дверях показалась Тина с блёстящим желтовато-багряным свёртком в руках..

- Отдай, - скомандовал Охотник. Оторвался от своего занятия, встал, повернулся к гостю: - Вот, как просил. А ты молодец, что решил Странником стать. Смелее, чем кажешься. Раз так, не жаль для тебя скину добыть.

Да это была скина. Не старая, выработанная, почти прозрачная, вроде той, которой Крис пытался лечить Риту. Новенькая, добротно обработанная багрецом и перенявшая от него цвет густого ровного загара. Крис взял её в руки. Лёгкая, ласково-шелковистая на ощупь, струящаяся между пальцами. И тёплая, словно живая. Она и была живой! Чувствуя, как сердце отчаянно дёрнулось, он развернул свёрток. Каков был облик хоки, определить теперь невозможно. Только страшное предчувствие холодом сковало внутренности.

Он повернулся к Охотнику.

- Где ты её добыл? И когда?

- Какая тебе разница? - тот улыбнулся, обнажив удивительно ровные и чистые для его возраста зубы. - Скина свежая, любой определит. Даже такой мальчишка, как ты.

- Вот именно! Ты добыл её где-то здесь, в окрестностях посёлка?

- Да. На Топких Полянах вчера ночью подстрелил. Доволен? Если не устраивает, отдавай назад.

Он шагнул, протянул руку. Крис поспешно прижал скину к груди.

- Нет!

- Так-то лучше. Скина есть скина, разве что последний недоумок от неё откажется. Станешь ты Странником или нет - дело десятое. С этой штукой гораздо увереннее можно по жизни шагать.

На Поляны Крис ушёл, не дожидаясь вечера. Могло ли случиться такое, что другая бессмертная попала под стрелу Охотника? Он не верил в это. Айдалин не пришла, не выполнила обещание, хоть ничто не могло остановить её. Оказывается, кое-что могло. Как мало она успела рассказать о своём мире! Крис задыхался от бессилия, от боли, рвущей что-то внутри, от отчаяния. Лежал, уткнувшись лицом в расстеленную на траве скину. Он почти видел, как всё было. Той ночью Айдалин не ушла, растаяв облачком тумана, а бродила где-то на топях, обдумывала предстоящий разговор. Сосредоточилась и не заметила засаду. Случайно Охотник оказался в этих местах или давно выслеживал хоку? Конечно выслеживал, ведь Крис сам заказал ему скину, не понимая, что делает!

Когда на опушку легли вечерние сумерки, боль притупилась, позволяя думать. Прежде всего, он должен разбудить Айдалин.