Нф-100: Хозяйки тумана (СИ)

Он дождался, когда туман начал рассеиваться и, свернув с тропы, углубился в лес. Не только из-за того, что проторенная дорога уводила в сторону от намеченной цели. Днём вблизи Каменобродья можно встретить местных охотников. Отныне люди были единственными существами, кого следовало опасаться. Сделав выбор, Крис стал чужим для них. А Чужой, - значит Враг. Правила это толковали однозначно.

Болото, где два месяца назад - всего два месяца! - сгинул Тэд и где впервые они встретились с Айдалин, Крис постарался обойти широкой дугой. Было оно не так и велико - обогнул меньше, чем за пол дня. Удивительно, каким жутко непроходимым показалось когда-то!

Опять начался сухой чернолистовый лес, перемежающийся зарослями орешника, рощицами кислиц и трещоток. И раньше, чем солнечные лучи погасли на верхушках крон, Крис вышел к реке. Гнилушка оправдывала своё название. Берегов у неё не было, поток мутной воды в пять шагов шириной бежал между подёрнутых зеленью предательских топей. Вброд не перебраться, пришлось идти вдоль прибрежных болот, искать мост.

За рекой пошли места совсем незнакомые. Судя по карте, в четверти дневного перехода от моста лежал Мокрый Лес. На ночь глядя идти в чужой посёлок Крис не хотел. Но и топать в темноте и тумане по бездорожью казалось не лучше. Потому, сойдя на всякий случай с тропы, он устроился на ночёвку.

После целого дня ходьбы по лесу усталости в теле по-прежнему не чувствовалось. Ни голода, ни жажды. Всё, что говорилось в сказках о скине, оказалось правдой. Возможно, и спать не понадобится? Он лежал на расстеленном прямо под деревьями пончо, смотрел, как тёмные клубы тумана наплывают со стороны реки. Казалось, вот-вот вынырнет шлейфокрыл из зарослей, или незаметно подкравшийся пузырь плюнет ядовитой слюной. Но инстинкты лениво дремали. Заботливое тепло скины успокаивало. Крис перевернулся на бок...

И проснулся от возгласа:

- Джоб, стой! Ты слышал? Ветка хрустнула.

- Думаешь, там что-то есть?

- Да, и большое. Может, ворчун?

- В такое время, здесь?

- А давай глянем. Вдруг?

Крис затравленно посмотрел на полосу лапника, отделяющую его от тропы и стоящих на ней охотников. Вляпался! Туман сегодня рассеялся рано, и кому-то из мокролесовских понадобилось топать к соседям. Объясняться с незнакомцами не хотелось.

Он оглянулся. Никакого укрытия, тонкие редкие стволы деревьев вокруг, лишь гребень оврага виднелся в сотне шагов позади. Успеет добежать туда раньше, чем охотники продерутся сквозь стену лапника? Он подхватил оружие, сумку, пончо, бесшумно метнулся к спасительной кромке.

...Это был не овраг - круто уходящий вниз берег реки. Скользкий от раскисшей грязи, он нависал над покрытой ярко-зелёным ковром обманки полосой топи. Крис попытался зацепиться за стебли травы на обрыве. Корешки не держались в размытом грунте, выдирались клочьями, оставались в руках, сыпались вслед за его неудержимо сползающим вниз телом.

Трясина плотоядно чмокнула, принимая добычу. Вонючая липкая жижа плеснула в лицо, залила глаза. Крис взмахнул руками, что есть силы рванулся, борясь со сжимающими грудь цепкими объятиями. Хуже всего было, что, падая, он не успел вдохнуть. Теперь воздуха не хватало. А нужно ведь самую малость... ещё... ещё чуть...

Не в силах больше терпеть, он судорожно втянул воздух. Не воздух - вонючая жижа хлынула в рот.

Мерзкий вкус и скрип песчинок на зубах. Крис с отвращением отхаркнул какую-то дрянь, забившую горло, разлепил глаза, осмотрелся. Топкий берег реки был рядом, у самых ног. Но вместо обрыва - пологий склон, поросший редкими кустами лапника. Обрыв остался выше по течению. Парень удивлённо оглядел себя. Болотная жижа подсыхала, отваливалась корочкой от гладкой поверхности скины. Килт превратился в бесформенную грязную тряпку, лук и сумку он, разумеется, утопил. Хорошо, что сам каким-то чудом выкарабкался.

"Ага, как же, выкарабкался! Бултыхнулся вниз балдой в трясину. Смотреть надо, куда прыгаешь!" Крис почувствовал, как теряет ощущение собственного тела, проваливается в темноту. Но не испугался.

- Айдалин, ты проснулась?! Это ты меня вытащила?

- А кто же ещё! В последний миг успела, ты уже пузыри пускать начал. В болото нырять - вот придумал!

Тоскливая пустота, сидевшая внутри последние дни, разом исчезла. Он плыл в странной невесомости, и Айдалин была рядом. Нет, гораздо ближе. Они были одним целым!

- Я так рад, что ты наконец вернулась! Почему ты позволила убить себя?

- Убить? Я бессмертная, не забывай!

- Ну, лишить тела. Разве это не хуже?

- Хуже - если тобою пользуется кто-то чужой. Но ты ведь не чужой, ты мой друг.

Конечно друг! Крис давно знал, что предстоит сделать ради дружбы, но старался не думать...

- Эй, ты что, хочешь превратиться в хоку?! - Айдалин услышала его мысль раньше, чем та сформировалась.

- Я хочу вернуть тебе тело, я согласен...

- Но я не согласна! Не для того я искала тебя почти двести лет, чтобы всё снова пошло по кругу.

- Ты меня искала двести лет? - смысл фразы, составленной из простых, понятных слов, ускользал.