Ни слова о драконах

— Дай-ка я, — сказала трактирщица. Она умело взяла младенца и стала укачивать, напевая. Почувствовав умелые руки, он быстро затих и только изредка всхлипывал. Пританцовывая, она достала тряпицу и, смочив ее в молоке, дала ребенку. Услышав, как он довольно причмокнул, Сашка облегченно выдохнула.

— Ты ведь из дворца, верно? — спросила женщина, когда младенец, сыто отрыгнув, снова засопел.

Сашка кивнула с набитым ртом. Интересно, как быстро распространятся слухи о том, что наследник престола похищен, а в его кроватке — зубастый подменыш? Сашка с опаской оглянулась на дверь.

— Внебрачный сын одной из придворных вертихвосток. Тебе велели от него избавиться, не так ли? — перехватив ее взгляд, спросила женщина.

Сашка, уткнувшись носом в кружку, неопределенно пожала плечами. В два глотка допив остатки, она поднялась из-за стола и протянула руки, чтобы взять младенца. Но трактирщица, словно не замечая ее, любовалась безмятежно спящим наследником. В душе Сашки шевельнулась смутная тревога.

— Мне пора идти.

— Нет-нет, подожди, ребенок только-только уснул. На улице толчея, разбудят.

— Мне действительно пора, — Сашка с натянутой улыбкой попыталась перехватить младенца, но трактирщица мягко отвела ее руку.

— Оставь его мне. Не губи малютку! Мои-то сыновья давно выросли и сгинули в чужих краях, а тут хоть будет мне утешение в старости.

Сашка обмерла. «Оставь. Оставь и беги, — пульсировало в ее голове. — Это же просто удача». Еще полчаса назад Сашка и не мечтала, что от младенца, который нежданно-негаданно свалился на ее голову, получится так легко и быстро избавиться. Отдать наследника этой простой сердечной женщине, которая, в отличие от нее, прекрасно знает, как обращаться с орущим от голода младенцем полутора месяцев от роду. Развязать себе руки, разыскать Леборхам и вынудить ее спасти Грея. А потом вернуть маленького принца во дворец: ведь теперь, когда Кронк мертв, ему уже ничего не угрожает. Ну а если Леборхам задумала недоброе, ей никогда не отыскать будущего наследника престола здесь, в маленькой таверне в одном из кривых закоулков огромного города, в двух шагах от стен дворцового парка.

Но Сашка, проклиная все на свете, лишь упрямо помотала головой.

— Ты что? Никто не узнает. Скажешь госпоже, что бросил ребенка в реку, — убеждала трактирщица.

— Нет, — Сашка снова протянула руки, но женщина отпрянула.

— Неужто хочешь руки в крови невинного малютки обагрить?

— Отдайте.

— Нет! Убирайся, а не то крикну городскую стражу!

Сашка, пригнувшись, кинулась вперед, врезавшись головой в мягкий живот трактирщицы. Та, охнув, осела и ослабила хватку. Сашка выхватила младенца и бросилась бежать. Вслед ей неслись проклятья и угрозы. Заметив стражников, возвращавшихся с ночного дозора, трактирщица истошно заверещала: «Держи вора!». Обернувшись, Сашка увидела, как вслед за ней бросились двое дозорных с пиками. Дело принимало опасный поворот. В одиночку ей, возможно, и удалось бы сбежать от стражников, которые не проявляли особого рвения. Но с младенцем на руках ее изловят в два счета. Задыхаясь, она свернула в боковой проулок и налетела на телегу с бочками — одна из них опрокинулась, и по мостовой растеклась зловонная коричневая жижа. Золотарь разразился отборной бранью, а стражники расхохотались и, махнув рукой, отправились восвояси: мараться только ради того, чтобы изловить мелкого воришку, им явно не хотелось.

А Сашка, втянув голову в плечи и крепко прижимая к груди тяжелый сверток, бежала по улочкам, пока ноги не вынесли ее к реке. Заметив на том берегу отряд конных стражников, она на спине съехала по глинистому обрыву к заросшему камышами мелководью и укрылась под мостом. Копыта звонко процокали над ее головой.

Сашка опустилась на сырой песок и уткнулась лбом в колени. Бегство от дозорных отняло последние силы: даже если бы ее окружила целая армия, она бы не сдвинулась с места. После бессонной ночи голова гудела. Наследник престола сосредоточенно причмокивал, пытаясь засунуть в рот собственный кулак. Поймав ее встревоженный и усталый взгляд, он благодушно улыбнулся, так и не вынимая большого пальца изо рта.

— Давай так: поспим хоть с полчаса, а там придумаем, как выбраться из города, — пробормотала Сашка и, прислонившись спиной к каменной опоре моста, закрыла глаза.

Ее разбудили громкие крики и звон клинков. На мосту шла ожесточенная схватка. Раздался всплеск — в реку упало бездыханное тело. И еще одно. Третий сброшенный с моста был жив: он отчаянно колотил руками и вопил, пока не скрылся под водой. Сашка зажала рот рукой. Со всех сторон доносились крики и звон оружия, как будто в город вторглось вражеское войско. В воздухе пахло гарью. Совсем недалеко от того места, где сидела Сашка, течением прибило мертвеца, — невидящим глазом он смотрел прямо на нее и, казалось, залихватски ухмылялся. Превозмогая отвращение, она корягой столкнула тело обратно в реку, где его медленно, точно нехотя, подхватило течение.