Ни слова о магах

— Это только сон, — пробормотал Стас и, увязая в неожиданно глубоком снегу, побежал догонять ушедшего вперед мага. Поравнявшись со своим попутчиком — хозяином? — он спросил:

— Куда мы идем?

— Спасать мир, — ответил маг. “Всего лишь сон”, — подумал Стас. Или безумие.

— Как твое имя? — поинтересовался маг.

— Стас. А твое?

Маг промолчал. Он мерно шагал, и некрепкий наст под ним не проваливался. От фигуры, окутанной сияющим ореолом, исходило тепло, и Стас старался держаться поближе.

“Какой странный и долгий сон, — пронеслось в его голове. — Надо будет сделать снегоступы. И где-нибудь раздобыть теплую одежду… Интересно, что там, за горами, за горизонтом?…”

Часть вторая СТРЕЛОК

Право сильного — быть всегда правым.

Право слабого — совершать ошибки.

Девиз гильдии стрелков “Красные платки”.

Это хуже, чем преступление, это ошибка.

Талейран

Глава 4

По белой, запорошенной снегом равнине бежали четыре человека. Бежали неуклюже, косолапо и тяжело, так как на ногах у них были сплетенные из ивовой лозы снегоступы. У одного за плечами висел мешок, небольшой. но, судя по всему, очень тяжелый. Двое других тащили раненого товарища. Раненый, стиснув зубы и слабо постанывая, пытался прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих напарников. Кровь стекала по древку застрявшей в бедре стрелы и кропила чистый, искрящийся снег. Человек с мешком поминутно оглядывался и все торопил своих отстающих товарищей:

— Быстрее! Ну, давайте!…

Все они были тепло одеты — того требовала погода, но сейчас одежда только мешала. Меховые штаны и короткие полушубки стесняли движения, шапки норовили сползти на глаза. Бились о бедра массивные револьверы в кожаных кобурах.

Стрелки отступали с захваченной добычей.

— Быстрей! У них лошади! Мы должны добраться до Портала раньше, чем нас догонят!

— Лошади не пройдут по снегу.

— Снег здесь неглубокий, всадники нас настигнут, если мы не поторопимся.

— Сколько еще времени, Джош?

Человек с мешком, не останавливаясь, залез в карман, за длинную цепочку вытащил яйцеобразный, чуть сплюснутый с боков хронометр, подцепил крышку ногтем большого пальца, бросил взгляд на циферблат:

— Четыре минуты до совмещения.

— Ты знаешь, где Портал?

— Да.

— Мы верно движемся?

— Да. Заткнись. Береги дыхание.

— Ровней! — взмолился раненый. — Держите меня ровней!

— Терпи, Смиф! От такой царапины еще никто не помирал.

— Помирал, — простонал раненый. — Мой дядя. Его оцарапала кошка. Сначала ему отрезали кисть, потом всю руку по самое плечо, но он все равно помер. Раздулся, словно бочонок с порохом, и сдох. Какая вонь стояла дома, пока его не похоронили!

— Заткнись, Смиф! — Раненого тряхнули так, что у него клацнули зубы. Он взвыл.

— Давайте быстрей! — Джош обернулся, раздраженно махнул рукой…

Они бежали, тяжело дыша, поминутно сплевывая на снег вязкую мокроту. Струйки пара вырывались из раскрытых ртов, оседали инеем на мехе воротников и шапок. С хрустом проседал под снегоступами наст.

Джош уже не оглядывался, он смотрел только вперед, выискивая ориентиры, известные лишь ему одному…

Две с половиной недели назад к нему пришли эти трое. “Джош, — сказали они, — мы хотим ограбить караван. У нас есть достоверная информация, что через десять дней в нескольких милях от Желтого Портала пройдет богатый обоз. Очень богатый! У нас нет плана, как лучше провернуть это дельце, а Желтый Портал открывается через Два дня. Ты с нами?” Он посмотрел на этих сосунков, только недавно получивших револьверы и думающих, что стрелок — это тот, у кого на бедрах болтается пара массивных стволов. Он посмотрел на них и спросил: “Вы видели когда-нибудь человека, разрубленного мечом?”

“Нет”, — ответили они, переглянувшись. “Вы знаете, каково это — бежать и придерживать свои собственные кишки, вываливающиеся из распоротого брюха?” — спросил он. “Нет”, — они немного растерялись. “Вы думаете, что аккуратная смерть от пули похожа на смерть от стрелы или меча? Вы ошибаетесь. Вы еще не готовы. Вы дети. Я никуда не пойду с вами” — так сказал он и с безразличием на лице отвернулся. Но их последние слова заставили его изменить решение: “Тридцать килограммов чистого золота. Половина твоя, Джош”.

Все прошло как нельзя лучше. Желтый Портал открылся согласно таблице, они перешли на ту сторону, отыскали тропу, по которой должен двигаться караван, и стати ждать. Целую неделю они жили в диком лесу, питаясь сухарями и солониной. Они грелись у костра, а спали в избушке, выложенной из снежных кирпичей. Однажды на них набрел медведь-шатун, и его пришлось пристрелить. Грохот выстрелов разнесся на несколько миль, но им повезло — местность была безлюдной, и никто ничего не услышал Если бы кто-то прознал, что неподалеку появились стрелки, то им пришлось бы нелегко — и тогда про караван, про тридцать килограммов чистого золота можно было бы забыть.