Ни слова правды

– Проснись, Тримайло, утро уже! Пошли стол смотреть!

И я проснулся, кивнул парням, умылся, и мы все вместе пошли смотреть на дары. На каменном столе лежали стрела и горсть лесных орехов. Вот так раз, как это понять? Диковинная стрела целиком из дерева – и наконечник, и оперение, и древко – все из разных пород древесины – указывала на желание эльфов, чтобы мы ушли. Горсть орехов приглашала к диалогу. Видимо, выбор был за нами. Я так истолковал послание: уходите или оставайтесь, но если выберете встречу – пеняйте на себя. Я поделился соображениями с попутчиками, парни решили взять орехи – иначе зачем пришли. Так тому и быть, мы пришли за Лехом и не собирались отступать.

Ждать пришлось недолго: как только мы покормили лошадей и собак, позавтракали сами, явились два парня в странных одеждах: в мохнатых зеленых штанах, как будто из травы, и куртках из листьев. За плечами у них были луки, на поясе длинные ножи, узловатые дубины, на ремнях висели тулы с деревянными стрелами. Ростом высокие для обычного человека, но Трегузу и Селезню – едва до пояса. Роскошные светло-русые волосы ниспадали до плеч, светло-серые глаза смотрели настороженно, но без страха. Они остановились недалеко от нас, заговорили с мягким акцентом:

– Привет, пожелавшие встречи, что ищете вы на земле Детей Леса?

– Здравствуйте, лесной народ. Мы пришли за нашим товарищем, Лехом. Он у вас? – спросил я.

– Тот, кого вы называете Лехом, встретил свою судьбу.

– Он жив? – с нажимом спросил Трегуз, недвусмысленно помахивая Дубасом.

– Дети Леса не причинили ему вреда, и он жив, но не вполне, – спокойно ответил один из эльфов и положил руку на стрелы.

Я решил изменить опасное русло беседы и представился:

– Я Василий Тримайло из Славена, со мной мои товарищи: Трегуз и Селезень. Мы пришли с миром.

– Я Тужар, мой брат – Джаган, мы сыновья Тарнака, хозяина Колючего Шара. Мы не сделаем плохого никому из живых, пока кто-то сам об этом не попросит. – Эльф демонстративно не смотрел на Трегуза. – Но ты представил не всех своих спутников. Как зовут остальных?

Я не сразу сообразил, о ком он спрашивает, но Трегуз догадался:

– Белый конь – это Сивый, шагреневый – Ветер, вороной – Ассам, самый большой пес – Хват, с белым ухом – Кусач, одноухий – Серко, самый мелкий – Черныш.

Эльфы подошли к животным, дали себя обнюхать. Я с тревогой смотрел на это, готовый вмешаться в случае чего, но собаки и лошади вели себя дружелюбно, эльфы с видимым удовольствием трепали им уши, гладили и шептали что-то на своем языке.

Трегузу это не понравилось, и он окликнул эльфов:

– Если вы хотите заворожить наших друзей, поберегитесь, я за них любого по ноздри в землю вгоню!

– Успокойся, богатырь, они такие же гости в наших землях, как и ты. И еще – знай, ваших спутников нельзя заворожить, – спокойно ответил Джаган, – мы сказали им, что отныне они наши друзья и что они нравятся нам. У лесного народа нет таких помощников, как у вас, они не хотят жить рядом, но мы рады редкой возможности быть вблизи этих благородных созданий. Мы проведем вас в Колючий Шар, но дороги вы не увидите. Не пугайтесь, здесь недалеко.

Тьма пала на мои глаза, и сердце сжалось от чувства падения. Когда ко мне вернулось зрение, мы стояли на другой поляне, перед деревней эльфов. Диковинные дома состояли из ветвей и кустов, они вплетались в окружающий лес, сливаясь с ним. И над всем этим великолепием нависал Колючий Шар. Огромная сфера из шипастых лоз была полностью покрыта широкими плотными листьями и крупными цветами самых разных оттенков синего и красного. И нигде – ни дымка, на поляне не было ни тропинок, ни дорог, только ковер из свежей травы. Нас ждали: несколько эльфов и эльфиек стояли перед деревней, среди них возвышался пожилой эльф, могучий, как дуб. На его боку висел стальной меч, свободные одежды жемчужного цвета были подпоясаны серебряным поясом, длинные седые волосы были перехвачены кожаным венцом, украшенным рубинами.

– Жители Колючего Шара приветствуют пожелавших встречи, вы выбрали свою судьбу и скоро встретитесь с ней. Идемте! – с достоинством повелел эльф, которого я про себя назвал Дубком.

Нас привели в Колючий Шар, усадили на изящные кушетки, эльфийки подали чаши с напитком. Горячая жидкость по вкусу напоминала морс из лесных ягод, но обжигала гортань не хуже рома, явно содержала имбирь и жень-шень. Следом принесли деревянные блюда с какими-то сочными клубнями, печеными кореньями, орехами, глубокие тарелки с медом разных цветов.

Мы молча угощались, ожидая, когда хозяева сами заговорят о делах. Но эльфы явно не спешили. Я почти ничего не ел, из головы не шли слова «жив, но не вполне». Трегуз с Селезнем, наоборот, с удовольствием насыщались диковинными блюдами лесной кухни. Как только они, довольные, развалились на кушетках, попивая эльфийский чай, седой эльф сказал: