Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

— Мне и правда можно этим заниматься? — тихо спросила Брин, бросив по сторонам подозрительный взгляд. — Мама раньше мне не разрешала. Говорила, что это плохо. Что я не должна…

— Хочешь выйти в сад?

Девочка удивленно моргнула — и тут же ее губы растянулись в широкой, радостной улыбке.

— Хочу-хочу!

Она подпрыгнула на месте, отчего ее непокорные кудряшки взметнулись вверх и окончательно растрепались.

— Тогда давай позанимаемся на улице, — Антия подтолкнула малышку к двери. — Там такая хорошая погода сегодня.

Стоило девочке распахнуть дверь, как она угодила в руки Кирама и громко рассмеялась, когда лорд подхватил ее и чмокнул в щеку.

— Куда это вы собираетесь? — Вопрос должен был прозвучать грозно, но смешливые искры в глазах мужчины свели на нет все его старания. Антия же почувствовала, что невольно краснеет.

Она все еще ощущала на запястье прикосновение горячего волчьего языка. Будто оборотень выжег на ее коже невидимое клеймо.

Но утром рука и правда совсем не болела — никаких следов вчерашнего неловкого ожога не осталось.

— Мы идем в сад! — радостно заявила Брин. — Можно ведь, правда?

— Конечно, можно. Валвер тебя там уже заждался. — Кирам лишь на мгновение задержал взгляд на лице девушки и сразу же отвернулся. Поставив Брин на пол, он тихонько рассмеялся, когда дочка сорвалась с места и бросилась по коридорам в сторону лестницы. — Неугомонное дитя.

Неловкое молчание повисло в воздухе, и Антия поспешила за Брин. Стоило ей только поравняться с лордом, как прозвучал тихий вопрос:

— Как ваша рука, тесса?

— В полном порядке, — девушка радовалась, что вокруг горело только несколько свечей. Ее смущение было бы слишком очевидно при солнечном свете.

Кирам не двинулся с места. Он откровенно ее рассматривал, а Антия не могла найти в себе сил пошевелиться.

— Вам лучше не разгуливать ночью по поместью, — его голос звучал низко, почти угрожающе.

Пожалуй, Антия впервые могла рассмотреть лорда так близко. Между ними — всего несколько дюймов свободного пространства, и если задуматься, то даже их дыхания в этот момент перемешивались.

Нос защекотал запах лимонной цедры и древесной коры.

И крепкого кофе, который лорд предпочитал пить по утрам.

— Боитесь, что в темноте я вам лапу отдавлю? — она не хотела показаться взволнованной или испуганной, но короткий, нервный смешок, слетевший с губ девушки, сказал лорду больше, чем следовало.

— Дерзите, тесса.

— Не я разгуливаю по дому в зверином обличии, мешая несчастной учительнице пить чай.

— Я бы мог выпить чай с вами, но кое-кто от моего общества отказался.

— Ничего подобного!

— Но вы же сказали, что не можете говорить с волком.

Антия скрестила руки на груди и упрямо вскинула острый подбородок.

— Вы сами не пожелали принять подобающий вид.

Улыбка лорда стала шире.

Опаснее.

Он шагнул вперед, но не остановился — а прошел мимо, только мимолетно коснувшись кончиками пальцев ее плеча.

— Я предложил, — тихо сказал он. — Вы же оказались к такому не готовы, не так ли?

Смешинки в его глазах вспыхнули, а уже через мгновение лорд медленно двинулся к лестнице, заложив руки за спину.

«О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?»

Это он называл подобающим видом?

Антия фыркнула и последовала за Кирамом в сад.

Что за невыносимый человек? Вначале относился к ней как к какой-то выскочке, проверял ее навыки совершенно чудовищными способами, а теперь всячески подтрунивал!

В какой момент он — настоящий?

Когда холоден? Когда шутит? За какой маской прятался истинный лорд Волен?

— Я должен извиниться за вчерашний… инцидент, — вдруг сказал он, когда Антия догнала лорда на лестнице. — Элайна — вспыльчивая и несдержанная натура. Наши пути давно разошлись, но…

— Она все еще чувствует себя здесь как дома.

Мужчина передернул плечами.

— Это моя вина. Нас связывают не только близкие отношения, но и обязательства перед правителем. У каждого — свой долг, и мы должны его исполнять.

— Связывают? Мне казалось…

— Что вы думали? — он подал Антии руку и, устроив ее ладонь на сгибе локтя, двинулся вниз, на первый этаж. — Что именно Лора успела вам рассказать?

— Ничего особенного, правда!

— Ах, ничего особенного, — улыбка Кирама померкла. — Элайна была моей любовницей — уверен, это вам сообщили. Но наши… стремления не совпали. Мы шли разными дорогами и в итоге решили, что так будет лучше.

— Но она все же пытается повлиять на вас и Брин.

—  Никто не может повлиять на меня, когда дело касается моей дочери.

Его холодный, жесткий тон заставил Антию поежиться. Столько силы и уверенности было в этом ответе, что девушка даже замешкалась и растерялась. Что она могла на это сказать?

— И это еще одна причина нашего разрыва. Я не мальчишка, из меня послушную куклу не сделать, а Элайна очень хотела. Впрочем, это дела прошлого. Пусть они там и остаются.

«Прошлое давно крапивой поросло, нет его».

— Она все еще вхожа в этот дом не потому, что я мягкотелый дурак, а потому, что наша работа этого требует.

Почему у Антии такое чувство, будто лорд… оправдывался?