Ничей

Старый дачный умывальник был так крепко прибит к сосне, что не отвалился до сих пор: потемневший алюминиевый цилиндр с палочкой-затычкой снизу сохранился в целости за двадцать лет. Только располагался уже над головой, дерево сильно подросло, и вряд ли кто-то мог теперь воспользоваться рукомойником в четырех метрах от земли. Алексей вспомнил, как впервые увидел подобную непонятную поначалу штуку у приятеля во дворе и долго изучал принцип ее действия. Так просто и эффективно… Тусклый алюминий не отражал света заходящего солнца, но снег вокруг будто горел оранжевым огнем. Наступающие сумерки дали бы отдых уставшим от блеска глазам, и идти ночью опасно. Короткая передышка не восстановила сил, нужно было искать укрытие на ночь.

Из сугробов выглядывали полуразвалившиеся домики, кое-где возвышались остовы коттеджей посерьезнее, в два и три этажа. Но больше всего Алексею приглянулась деревянная веранда с уцелевшими стеклами, занесенная снегом почти по самый подоконник. Он забрался в дом через дыру в шиферной крыше и убедился, что выбор правильный: внутри сохранились крепкие двери, прошелся по комнатам, вытащил из шкафа пару упакованных в полиэтилен одеял и подушку. Если не снимать комбеза, можно будет ими воспользоваться.

При одном виде постельных принадлежностей усталость накрыла Алексея с головой, поиск переправы через речку сегодня отнял все силы. Обманчиво узкий ручеек, не замерзая, журчал среди снега — казалось, его можно преодолеть одним прыжком, но тонкий лед по краям проломился бы, а оказаться в ледяной воде, тем более без непроницаемых бахил… Алексею и так хватало своих проблем со здоровьем, воспаление легких в планы не входило. Можно было и вернуться к железнодорожным путям, где находился ближайший уцелевший мост, но до него топать не близко. Решение проблемы пришло в виде поваленной березки, которую на пределе физических возможностей все же удалось подтащить к ручью и перекинуть на другой более низкий берег. Чтобы добраться туда по скользкому стволу, пришлось еще в течение получаса пилить ножом тонкое высокое деревце для опоры, не стоило и пытаться изображать канатоходца.

Мороз на летней террасе уюта не добавлял… Но если кто-то захочет вытащить его из этой застекленной витрины, пусть не считает это легким делом. Задвинув дверь тяжелым холодильником, Алексей сел за стол, глядя сквозь мутные окошки на снег снаружи, и сидел неподвижно до наступления полной темноты. Ничего нового там не появилось, и уже почти примерзший к табуретке Алексей подошел к окнам, сорвал последнюю оставшуюся занавеску.

После недолгих поисков обнаружились и свечи, он поставил одну из них в чашку и зажег, чтобы хоть немного согреть руки. Свет может привлечь хищников, но для чего же тогда на столе заряженный карабин? Светлый круг на пыльной клеенке, треснувшая чашка в синий цветочек… Стеарин капал с наклоненной свечки, Алексей следил, как он расплывается, тут же застывая подрастающей горкой на холодном столе. Ждал, что каждую секунду может услышать треск сухих веток под окном, но не гасил огонь, не отводил от него взгляда. Жаль, нельзя оставить на всю ночь, хоть немного нагрелся бы воздух этой заледеневшей пустой террасы.

Он набросил на плечи одеяло, чтобы было теплее, и, натянув на нос капюшон, положил голову на подушку на столе. Спусковой крючок карабина под правой рукой — лучше уж случайный выстрел во сне, чем опоздать, когда действительно разбудит звон осыпающегося стекла и звериное рычание. Не слишком удобно спать сидя, но совсем обойтись без отдыха нельзя, не останется сил продолжить путь. Он поднял голову, придавил пальцем огонек свечи. Знакомый запах жженого фитиля… Раньше ему даже нравилось это пощипывание в носу и легкий дымок. Теперь ненавидел его. Поплотнее прижав к лицу респиратор, Алексей закрыл глаза.

Глава 2 Холодный прием

— Спасибо, Евгений, — Юрий Борисович взялся за ручку железного подстаканника, осторожно приподнимая, горячий жидковатый чай поможет ему не заснуть еще хотя бы час и подумать о делах.

— Вам что-нибудь еще понадобится?

Желание помощника угодить начальству было похвальным, но Грицких предпочел бы увидеть хоть немного самостоятельности. Что за удовольствие постоянно думать за всех и каждого? Принимать за них даже малейшие решения. Хорошо еще и делать за них не приходится! А вот переделывать — частенько. Юрий Борисович хотел подумать вовсе не об этом, поэтому едва дождался, когда помощник исчезнет с глаз. Молодому человеку еще многое предстоит понять, многому научиться. Двадцатилетний Евгений пока еще пытался разобраться, чем занимается Совет, чувствовал в нем средоточие силы и власти, которое влекло юношу к себе, как и любого нормального честолюбца… Но мало толку греться у этого огня, его нужно уметь поддерживать, тем более что неумелым и неосторожным он быстро опалит крылышки.