Ничья

Император пристально осмотрел меня, мысленно раздел. Силой воли удержала руки, не прикрылась и медленно сгрузила тарелочки и вазочки на стол. Сложно смириться, сложно принять, но отныне люди считают себя в праве меня оценивать.

Адриан ограничился обтекаемым ответом:

– Приятно.

Расставив посуду, замерла, не зная, что делать дальше. Хотелось скорее сбежать, но можно ли? Сомневаюсь, будто рабам позволено поступать по собственному усмотрению. Зато теперь понятно, отчего Адриан бросил новую покупку. Некто предупредил его о высоком визите, хозяин спешил подготовиться. И дела его плохи, раз монарх разговаривает с ним подобными намеками. Не отразилось бы это на мне! Пусть увольняет советника, хоть в Ледяные чертоги отправит, я-то тут причем?

Судя по шуршанию ткани, император поднялся. Он сидел ближе ко мне. Замерла, даже дышать перестала.

– Ну, и в чем прелесть этого цветочка?

Как он презрительно обо мне отозвался! Сверкнув глазами, прикусила язык. Молчи, Джанет! О, с каким удовольствием я размазала бы пирожные по сиятельному лицу, но нельзя.

Адриан промолчал. Странно. А как же похвастаться?

– Рьянцы не самый лучший народ, – невозмутимо продолжил монарх и обошел вокруг стола, чтобы очутиться ближе ко мне. – Обычное личико, грудь, попка. То ли дело точеные фигурки южных пантер! У этой даже живот не плоский.

– Все лучшее должно доставаться вам, а мне дозволено иметь лишь наложниц с недостатками, – дипломатично ответил Адриан.

Напряженно ждала, чем все закончится. Интуиция подсказывала – ничем хорошим.

– Пошла вон! Надоела! – прикрикнул император на танцовщицу, и та испуганно выпорхнула прочь.

Как бы и мне хотелось туда, за дверь.

– Ну-ка!

Прежде, чем успела помешать, монарх оставил меня практически голой. Для полноты наготы оставалось лишь перекинуть петлю через голову. По коже пробежали мурашки. Неужели изнасилует? Но я не понравилась императору, он даже меня не коснулся.

– Обычная девица, да еще и стыдлива, – скривился монарх. – Можешь одеться! – милостиво разрешил он и вернулся на диван. – Ты переплатил.

Адриан пожал плечами.

– Возможно, но пока пожаловаться не могу. Джанет, – вздрогнула, не ожидая, что он обратиться ко мне по имени, – развлеки высокого гостя.

Сначала решила, будто это месть, но потом поняла: проверка. Мне дали шанс, который определит дальнейшую судьбу. Пусть я планировала сбежать из гарема, роль низшей наложницы, то есть молчаливой подстилки, меня не устраивала. Раз так, придется перебороть страх и начать говорить.

– С удовольствием, но я не знаю вкусов его величества. Да и возможности у меня скромные. Боюсь, я не столь искусна, как та девушка, – кивнула на дверь.

Вежливость давалась тяжело, но я справлялась. Представляла, будто в школе, стою перед инспектором. Недавно организованное министерство образования присылало на редкость гадких, не лучше фрегийцев. Они везде совали свой нос, оскорбляли учителей и учениц, стремились найти побольше недостатков. Предполагаю, ради того, чтобы не давать денег на следующий год, а то и вовсе закрыть школу.

– О, у нее есть голос?

По мнению императора, попав во Фрегию, я стала немой, иначе чему он удивлялся? Или покоренным народам запрещалось говорить без высочайшего соизволения? Покосилась на хозяина. Тот пристально следил за монархом, кулаками мне не грозил. Выходит, ничего не нарушила.

– Просто налей нам вина и присядь рядом. Когда закончим, унесешь грязную посуду, – устало приказал Адриан.

Судя по напряженным скулам, его не волновали ни танцы, ни песни, ни увлекательные рассказы. Тем лучше. Я не горела желанием развлекать фрегийцев. Всячески изображая покорность, наполнила опустевшие бокалы и, замявшись, опустилась на край дивана со стороны хозяина. Он не соизволил уточнить, где именно мне сесть, а кодекс поведения наложницы никто не предоставил. Император нахмурился, но промолчал. Выходит, не туда. Но указаний не последовало, поэтому сижу дальше, слушаю. А разговор-то выдался занятный! Не обращая внимания на рабыню, мужчины обсуждали рабочие дела.

– Ходят слухи, – император говорил вкрадчиво, но от его слов бросало в дрожь, – что ты слишком лоялен в некоторых вопросах.

Ни один мускул не дернулся на лице хозяина, хотя я чувствовала, он предельно собран.

– Я не понимаю, ваше величество, соблаговолите объяснить.

Глоток вина, яркого, словно розы в саду тети Нэт, и разговор возобновился. Но беседа ли это, не выносит ли император приговор?

– Охотно, – кивнул монарх. Он явно ждал этого вопроса, лишь усилив мои подозрения. Торговец ошибся, доставшись маркизу, я вытянула несчастливый билет. – В твоих решениях все чаще просматривается связь с выгодой определенных людей.

– Ваше величество… – шумно вздохнув, начал Адриан, но бородач остановил его мановением руки.

– Я уважаю и ценю тебя, помню заслуги твоего отца, но справедливость превыше всего. Существуют вещи, которые недозволительны даже близким родственникам, не говоря уже о дальних.

Так, стоп, маркиз как-то связан с императорской фамилией? Хотя чему я удивляюсь, вряд ли столь важный пост доверили случайному человеку.