Ниенна. Благословленная Смертью

Ниенна вышла из бани, когда небо на западе расстилало алые перины для заходящего солнца. Да уж, припозднилась она сегодня со сном и ритуалом. Хорошо, банник никого не впустил. Небось, навевал на подходящих к своей вотчине страхи да панику, чтобы ни у кого не возникло желания сунуть нос внутрь.

Зевнув, Ниенна решила немного пройтись. Может, удастся встретить словоохотливых баб, что поделятся с ней мыслями о здешних ведьмах и их непотребных деяниях?

Она вышла с постоялого двора, миновала конюшню, около которой стояла телега с бочками — наверное, Бажену запасы снеди из деревни привезли, гостей и домочадцев кормить. Прошлась по широкой улочке, в конце которой стоял небольшой храм Всеблагого Левия. В окнах, покрытых морозными узорами, загадочно мерцали сотни огоньков. Красивые женские голоса тоненько тянули благословенный канон. Наверное, вечерняя служба началась, и большинство баб сейчас там. Мужикам-то некогда, им трудиться надо.

Женское пение звенело хрустальными колокольчиками в надвигавшихся сумраках. Где-то за домами стучали молотки да топоры, взвизгивали пилы, ржали лошади, но негромко. Кузнецы потихоньку заканчивали шумные дневные работы. Сейчас на местах останутся только кольчужные мастера да ювелиры. Остальные потянутся вереницей к Бажену, пропустить по стаканчику медовухи или сбитня, и перевести дух перед домашними хлопотами. Интересно, позовут ли Герду вновь рассказывать байки про упырей?

Она огляделась по сторонам — и замерла на месте.

По заснеженному и поросшему редкими засохшими бодылями пригорку, что тянулся за многочисленными семейными баньками и оканчивался небольшой речушкой, медленно брел маленький Йохан Хенрик. Без тулупа и шапки, в одной тоненькой рубахе из небеленого льна, в штанишках, заправленных в онучи. На пухленьких ножках красовались лапоточки, предназначенные скорее для домашних посиделок, нежели для гуляний по заиндевелой грязи и колючему насту.

Мальчишка спотыкался, падал, а затем вставал и упрямо шел к возвышенности, под которой — Ниенна знала точно — здешние бабы полоскали белье в огромной полынье.

Времени на раздумья не оставалось. Ниенна припустила следом с такой скоростью, что в боку моментально закололо.

— Йохан, стой! — кричала она на бегу. — Да стой же ты, маленький негодник!

Тщетно, малец не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Зато из-за пригорка поднялась незнакомая баба с корзиной белья. Увидев Йохана, она уронила ношу на землю и кинулась наперехват, но мальчонка вдруг рванул в сторону и выскользнул из ее рук.

А затем сугроб, на который он вскочил, вдруг дрогнул и пополз через край обрыва вниз. Взвизгнув от ужаса, Ниенна бросилась следом, на ходу выпуская из руки «туманный аркан» — заклятие, способное схватить и удержать все, что сотворено живой природой. И лишь когда сияющая фиолетовым нить вдруг дернулась в ее руках, некромансерка с облегчением выдохнула — получилось. Она быстро задвигала пальцами, подтягивая драгоценную «добычу» наверх. И сама не заметила, как подошла к краю слишком близко.

Земля осела под ее ногами ровно в момент, когда ладони прижали к груди хныкающего мальца.

Как она успела выпростать руку, не упустив Йохана, и все это в краткий миг падения? «Туманный аркан» выстрелил вверх, скользнул по стволу торчащего над полыньей корявого ивового деревца и затянулся в тугой узел.

Ниенна повисла над чернющей от стылости водой, практически касаясь ее носками сапог. Тихо и медленно выдохнула, боясь даже пошевелиться. Хвала Милосердной Смерти, мальчишка прекратил дергаться и обреченно обмяк на ее груди, жалобно постанывая.

— Хорошо, ты не понимаешь, что с тобой чуть не произошло, а то снова бы со страху в себя ушел, — вздохнула некромансерка, пока полупрозрачная сияющая петля, повинуясь ее мысленному приказу, поднимала обоих наверх.

Встав на ноги, Ниенна рванула с опасного пригорка на другую сторону, к банькам и домам. И лишь на безопасной улице, в конце которой светился припорошенный снежком храм Всеблагого Левия, позволила себе выдохнуть с облегчением. В боку снова закололо — все-таки мальчонка был крупным и тяжелым для худосочной девицы.

«Интересно, как Хелена с ним справляется?» — мелькнуло у Ниенны в голове.

Видимо, плохо, раз сбежал из-под присмотра. Как же Хенрики не уследили за своим младшеньким? Неужто и дверь не заперли? А если случилось чего? Может, старший братец потерял контроль прямо в доме, и сестренка лежит с перегрызенным горлом? Или не сестренка, а соседка, которая периодически за младшим присматривает?

Некромансерка не заметила, как ноги подкосились от напряжения, и она опустилась на снег вместе с Йоханом. Очнулась лишь, когда из-за спины раздался возбужденный галдеж.

От постоялого двора по улочке к храму поднималась небольшая толпа, возглавляемая Баженом и той самой бабой, что несла корзину с бельем. Теперь она тащила в охапке теплый тулуп, и глаза ее тревожно сверкали в свете фонарей.

— Вон они! Выбрались! — завопила баба.

Быстрее всех подбежал хозяин постоялого двора, который обхватил Ниенну за плечи и рывком поднял в воздух.