Ник: Ученик мага. Стихийник. Админ (сборник)

На игровом поле столика были заранее расставлены фигурки из светлого и темного янтаря для игры в чатрандж, национальную игру демонов. Рядом – пара бутылок хорошей выпивки. Одна бутыль с оранжевой крепкой «огненной водой», любимым напитком демонов. С порции этого напитка по этикету трехглазых следовало начинать любую дружескую беседу. Но другие расы (гномы, эльфы, орки и большинство людей) этот напиток не выносили. Он вызывал с первого глотка сильнейшее опьянение и позывы к рвоте. Поэтому на столике стояла и другая бутылка – с отборным вином, производимым только на Островах. Рядом располагались бокалы из темного вулканического стекла. Ник тут же невозмутимо плеснул из бутылки с «огненной водой» по полпальца жидкости в оба бокала и передал один из них демону. Тот, слегка приподняв бровь, заинтересованно посмотрел на гостя. Они чокнулись и отправили напиток в желудок. Ритуал начала дружеского общения был полностью соблюден. Балаватх с интересом ожидал немедленной реакции Ника на «огненную воду» – и не дождался. Он вел себя как ни в чем не бывало. И тени позывов к рвоте не было заметно. «А целитель-то он все-таки сильный», – подумал Балаватх, прикинув, смог ли бы он сам так быстро нейтрализовать воздействие напитка на организм. Не знал демон, что на родине гостя «дежурные» сто граммов беленькой, напитка покрепче «огненной воды», при встрече – это всего лишь затравка хорошей гулянки.

– Ух, ты! Чатрандж! – Ник удобно устроился в кресле и обратил свое внимание к тому, что стояло на столе. Балаватх досадливо поморщился. Он привык играть в чатрандж во время бесед с друзьями и не учел, что сегодня его собеседником будет человек. У людей игра не слишком популярна, и вряд ли гость с ней знаком. Если бы демон вспомнил об этом раньше, то обязательно бы приказал помощникам убрать фигурки, чтобы они не мешали беседе. Но Ник никаких неудобств не испытывал. Наоборот, он перебирал пальцами фигурки, выравнивая ряды игрушечных воинов. Пальцы шевелились так органично, будто эти действия были для них привычными. Они словно приглашали к партии. Балаватх удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что думаешь над очередным ходом!

– Ты играешь? – вежливо поинтересовался Балаватх.

– Иногда, – слегка поморщившись, ответил гость. – Когда есть с кем. – И тут же добавил: – Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партийку? – Он вопросительно посмотрел на демона.

– Не откажусь скрестить с тобой клинки ума в этой игре. – Балаватх разлил в бокалы вино. – Попробуй. Я привез это вино с Островов. Очень изысканное и может посоперничать с производимым эльфами.

– Неплохо, – кивнул Ник, отпив и поставив бокал обратно на стол. – Итак, с чего начнем?

– Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести беседу, переставляя фигурки.

– Демоны против орков… – Ник задумчиво рассматривал доску.

– Неважно, какие фигуры стоят, – ответил на намек Балаватх. – В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

– А сыграю-ка я за орков, – неожиданно сказал Ник. – Забавные парни.

– Забавные? – удивился демон, разворачивая доску. – Чем же?

– И внешне, и тем, что без склонности к оседлой жизни, без стремления к накоплению знаний и учебе, при не таких уж могучих магических талантах постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Все его внимание поглотил чатрандж.

Гость играл здорово. Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей. Сделав последний ход, он облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. «Чуть не опростоволосился, – мелькнула мысль. – Еще не хватало партию в чатрандж неизвестно кому отдать. Узнают знакомые – засмеют».

– Признаться, не ожидал, – сказал Балаватх. – С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

– Хочешь сказать, – уточнил он, – что ты самый сильный в этой игре?

– По крайней мере, за последний десяток лет меня еще не обыгрывали, – вежливо улыбнулся демон.

– Когда-то же надо начинать… – философски заметил Ник и после небольшой заминки продолжил фразу: – …учиться проигрывать.

Демон задумчиво окинул его взглядом. «Намекает на что-то?» – мелькнула мысль. Но он ее тут же отбросил на потом. А сейчас план беседы выработан, и не следует отвлекаться, так сказать, от процесса.

– Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня, – признался демон. – Я заметил, что пару раз атаки не доводились до конца.

Ник кивнул.

– Было интересно посмотреть, – пояснил гость, – как ты будешь себя вести в непонятных ситуациях. Не случайно же знатоки говорят, что чатрандж – это миниатюрная жизнь.