Никаких обещаний

— Вовсе нет, — ему, и в самом деле, разговор показался интересным. — Твои идеи мне понравились.

Она оглянулась через плечо в ту сторону, куда направился босс.

— Будем надеяться, что они понравились и Уэйну.

— А если нет?

— Когда отборочный комитет приступит к обсуждению окончательного решения насчет этого места в Чикагском отделении, они обязательно свяжутся с Уэйном. От него зависит, кто будет рекомендован, я или Джим. И хотя Джим в последнее время сделал несколько серьезных ошибок, он работает в фирме уже много лет и пользуется расположением Уэйна. А я все-таки пока еще считаюсь новичком. Любая идея, предоставляемая мною, имеет огромное значение, как и все, что я делаю или говорю. Одна ошибка с моей стороны, и Уэйн будет рекомендовать Джима. Я знаю, он так и поступит.

— И ты застрянешь в Анн-Арборе? — Эрик разглядывал, словно впервые, ее тонкие, изящные черты: голубые, полные сияния глаза и столь соблазнительный рот.

Склонившись к ней, он губами коснулся мягкого нимба ее волос.

— Неужели жизнь в Анн-Арборе столь ужасна? — спросил он тихо.

— Ужасна?

О, как ей хотелось сказать «да»! Но правда заключалась в том, что за последние пять лет Эшли полюбила Анн-Арбор. Это был многоликий город. Университет придавал академическую атмосферу. Блестки изысказанного интеллекта были рассыпаны по всему городу. И в Анн-Арборе была возможность хоть иногда вдохнуть по-настоящему свежий и чистый воздух, что исключено в любом большом городе.

И еще в Анн-Арборе жил Эрик.

Нет, жизнь в Анн-Арборе вовсе не ужасна. Но если бы дело было только в ней одной!

— Ужасно для меня будет подвести своего отца, — сказала она.

— Твоего отца?

Эрик нахмурился, и Эшли не знала, как ему все объяснить. Отвернувшись, она попыталась что-либо придумать, но увидела Джима Стентона, направлявшегося к ним.

— У!.. о!.. — пробормотала она.

Заметив, как Джим вытаращился на нее, Эшли поняла: он идет отнюдь не с рождественскими поздравлениями.

— Ну-ну-ну, — сказал Джим с глумливою усмешкой. — Кое-какие небольшие пересуды!

Он хмуро взглянул на Эшли, затем повернулся к Эрику.

Эшли представила себе, как вращаются в голове Джима колесики, словно в каком-нибудь примитивном калькуляторе, когда он сравнивает совсем не импозантное сложение Эрика со своим высоким, широкоплечим и мускулистым телосложением. Джим любил хвастать, где только можно, как много он работает над собой и как хорошо ему удалось сохранить еще со времен колледжа свою прекрасную физическую форму. По его взгляду на Эрика Эшли поняла, что Джим явно его недооценивает.

— У тебя что, иностранный охранник? — спросил он.

— Познакомьтесь, это мой сосед и друг, Эрик Ньюмен, — ответила она в надежде избежать неприятностей. — Эрик, это Джим Стентон.

Эрик протянул руку, но Джим не обратил внимания на его протянутую ладонь. Вместо этого агрессивным движением он подбоченился и цинично оглядел Эрика с головы до ног.

— Я слышал, что о тебе говорят, но это не произвело на меня впечатления. Ты не внушаешь мне «благоговейный страх», парень, ха-ха!

— Я сам никогда не характеризовал себя подобным образом, — сказал Эрик спокойно, но Эшли заметила, что свой бокал он поставил на стол, чтобы на всякий случай руки были свободны.

— Ну, это говорят о тебе другие, — Джим бросил взгляд в сторону Эшли. — Вирджиния рассказывала, он воин-ниндзя. Она вообще отзывается о нем, как о божестве.

— Поверьте мне, — сказал Эрик, снова привлекая к себе внимание Джима, — я простой смертный.

— Держу пари, это так, — Джим вновь злобно усмехнулся. — Давай поборемся, я опрокину тебя за тридцать секунд.

Наверное, для того чтобы усилить впечатление от своих слов, он попытался ткнуть Эрика пальцем в грудь. Но легким движением Эрик отклонился несколько назад и в сторону, и палец Джима, скользнув мимо, пронзил пустоту.

Глаза Джима мгновенно сузились, взгляд стал ненавидяще-острым, и вся его поза выразила глухую враждебность. Он резко поднял голову, выставив вперед подбородок, и Эшли поняла, что должна сейчас же поставить точку. Она положила руку на локоть Джима.

— На нас смотрят, — произнесла Эшли приглушенным голосом.

Джим оглянулся на тех, кто с любопытством смотрел на них, злобно ухмыльнулся и крикнул:

— Скажите мне, неужели этот парень действительно внушает «благоговейный страх»? — Он не стал дожидаться ответа, стряхнул руку Эшли и, оттесняя ее, еще ближе подошел к Эрику. — Я занимался борьбой в старших классах школы и в колледже. Мне всегда было интересно, как я буду смотреться в поединке с кем-нибудь из вас, узкоглазых.

— Сегодня у тебя не будет возможности это узнать, Джим, — сказала Эшли, испугавшись, что Джим на самом деле захочет попробовать сразиться. — Эрик, не начинай с ним никаких поединков, он пьян.

— Я и не собираюсь вступать с ним в какое бы то ни было сражение, — уверил ее он и сделал шаг назад, но по его позе и интонации голоса она поняла, что он готов к столкновению.

— Трусишь? — спросил Джим задиристо.

Он двинулся вперед, Эрик сделал еще один шаг назад.