Никаких обещаний

Музыкальная группа продолжала играть «Белое Рождество», но разговоры повсюду внезапно прекратились, и Эшли почувствовала, что взгляды всех обратились на них.

Люди за спиной Эрика посторонились, когда он сделал третий шаг назад, удаляясь от столов к двери.

— Трус, — сказал Джим. — В борьбе, если противник постоянно отступает, с него снимают очки. Ты ни за что не выиграл бы поединок.

— Победа бывает разной, — сказал Эрик.

Эшли знала, что Джим не выносит проигрыша — ни в большом, ни в малом. Она предполагала, что выпад с его стороны не заставит себя долго ждать. Ей нужно было что-то срочно предпринять. Она встала между ними.

— Джим, подумай, где мы находимся. Ты же не собираешься здесь устраивать драку.

Чтобы остановить его, Эшли положила руки ему на грудь, но он отмахнулся и толкнул ее на Эрика.

— А что же я по-твоему должен делать? — спросил он желчно, окинув ее свирепым взглядом. — Лизаться с ним, как это делаешь ты? Прокладывать себе путь наверх, перелезая из постели в постель, не задерживаясь ни в чьей?

Прежде чем Эшли смогла ответить, она почувствовала, что Эрик обнял ее за талию и отводит в сторону.

— Я полагаю, вам сейчас самое время уйти, — сказал он Джиму, его голос приобрел жутковатый оттенок.

— Ты что, собираешься меня заставить уйти?

Еще раз Джим сделал рывок, теперь уже для того, чтобы толкнуть Эрика. Эшли вскрикнула. Но прежде чем рука Джима успела коснуться черной водолазки, Эрик уже был рядом с ним и, схватив Джима за руку, резким движением завел руку ему за спину. Из своего небольшого опыта занятий в додзо Эшли знала, насколько болезненным и обезоруживающим может быть захват запястья, и ее не удивило, что настрой Джима мгновенно изменился, в глазах блеснул страх, а с губ сорвался непроизвольный стон.

— Не ломай мне руку, — взмолился он.

— В таком случае уходите, — ответил Эрик. — С кем вы пришли?

— С женой.

Эшли видела Тери Стентон, она стояла рядом с фуршетным столиком, закусив нижнюю губу и нервно сжимая руки. Эшли заметила и Уэйна Мартина, вышагивавшего по направлению к ним с крайне мрачным выражением лица.

— Я полагаю, настало время вам и вашей жене пожелать всем здесь присутствующим спокойной ночи, — сказал Эрик и повернул Джима в сторону Эшли, и ее взгляд встретился со взглядом его серых водянистых глаз.

— Извинитесь, — потребовал Эрик, — за все, что вы сказали.

Джим не медлил ни мгновения.

— Извини, — прохныкал он, и внезапно Эшли стало жаль его: несмотря на весь его рост и всю браваду, он не стоил и мизинца Эрика.

— Что за проблема? — спросил Уэйн, подойдя к ним, его взгляд перемещался от Эшли к Джиму и от Джима к Эрику.

Не отпуская Джима и нисколько не ослабляя своей хватки, Эрик отрицательно покачал головой:

— Мы помогаем человеку надеть пальто.

Уэйн вновь взглянул на Джима:

— Тебе нужна помощь, Джим, чтобы надеть пальто?

— Нет, — ответил Джим, но слово прозвучало почти мольбой.

— Я думаю, с Джимом будет все в порядке, — сказал Уэйн.

Жена Джима подошла к ним и стала рядом с мужем. Уэйн похлопал ее по руке:

— Помоги ему надеть пальто, Тери.

Тери сразу же согласилась. Эшли затаила дыхание, она не была уверена, что Эрик отпустит Джима. Пантера держала в лапах свою жертву. Она облегченно вздохнула, когда увидела, что он отпускает руку Джима и делает шаг к ней.

Злобно глядя, Джим потирал руку.

— Ты просто застал меня врасплох, — сказал он и повторил громче, чтобы услышали все: — Он застал меня врасплох, вот и все!

Эшли нельзя было обмануть подобной фразой. Она не знала, что думает обо всем этом Уэйн, но он рассудил здраво, встав между Джимом и Эриком.

— Очень жаль, что вам нужно уходить так рано, — сказал он Джиму. — Я провожу вас с Тери до двери.

Только когда все трое вышли из зала, Эшли позволила себе немного расслабиться. Закрыв глаза, она вздохнула.

— С тобой все в порядке? — спросил Эрик, коснувшись ее руки.

Она не могла сразу же ему ответить.

Выдавив из себя нечто похожее на улыбку, она взглянула на него.

— Ты был неподражаем, но… — она снова вздохнула. — Мне следовало бы раньше подумать, что сегодня вечером Джим попробует выплеснуть свою обиду за то, что произошло несколько дней назад и о чем теперь говорят все. Ты на занятиях учишь нас заранее предвидеть, в какую ситуацию можем мы попасть. Мне бы следовало с самого начала осознать, что он неминуемо поведет себя именно таким образом, и не идти на вечеринку.

— Но у тебя полное право быть сегодня здесь.

— Да, наверное. Но вопрос, что обо всем этом подумает Уэйн!

В течение какого-то мгновения Эрик изучающе всматривался Эшли в лицо, затем взглянул в сторону открытой двери. Она тоже смотрела в том направлении и видела, как Джим с женой приближаются к гардеробу и что-то при этом говорят Уэйну и смеются…

— Так что же, выходит, для тебя неважно, кто был прав, а кто виноват? Важно лишь, что подумает босс? — спросил Эрик.

— Важно, кого, в конечном счете, порекомендует Уэйн. Следовательно, важно, чьему рассказу он поверит.

— Если Уэйн — умный человек, он в любом случае выберет тебя.

Она не знала, насколько умен Уэйн Мартин.