Никаких ведьм на моем отборе!

Я покосилась на перстень на большом пальце его величества, прозрачный камень на котором так и не помутнел. Его величество нет-нет да и поглядывал на него во время всего нашего разговора.

— Разбираешься? — Георг откинулся на спинку стула и сплел пальцы в замок. — Тогда ты знаешь: артефакты не дают абсолютную гарантию. Кэран, — позвал его величество, а у меня внутри все замерло. Если и был в стране кто-то, пугавший всех не слишком честных на руку дельцов, то это был граф Кэран Андел. Поговаривали, что именно его прочили на должность главы тайной канцелярии, но магистр Андел предпочел остаться главой малочисленного, но хорошо обеспеченного отделения ментальных практик при академии. Что, похоже, не мешало страху и ужасу любого разумного человека оказывать монарху личные услуги.

— Добрый день, леди. — Раздался приятный голос у меня за спиной, а спустя пару томительных секунд ожидания, я встретилась взглядом и с самим магом. И как-то неожиданно разочаровалась.

Граф не походил ни на один из кошмаров, что я ожидала увидеть. Непримечательное лицо, без каких-либо острых линий или чересчур выдающихся частей, блеклые волосы, собранные в хвост, рассеянный взгляд карих глаз…

— Сквозь иллюзии леди не видит. — Дрогнули в насмешливой улыбке губы графа, и он повернулся к королю. — Оставишь нас с леди наедине?

— Не в этот раз, — неожиданно отказал Георг. — Не смею отвлекать тебя надолго от твоих исследований.

— О, я рад отвлечься, — усмехнулся, обнажая зубы, менталист. — Иной раз мне кажется, что работа в канцелярии — моя отдушина. Адептов, как бы они ни выводили из себя, лишать разума пока запрещено.

Я поежилась, понимая, что из уст менталиста рассуждения о лишении разума вовсе не теоретический вопрос.

— Не переживайте, леди, — подмигнул мне граф, — на ваш счет у Георга иные планы.

— Довольно, — оборвал собеседника его величество и поморщился, явно заметив, какими глазами я слежу за ними обоими. — Я позвал тебя лишь с одной целью: подтвердить или опровергнуть искренность этой леди.

— В каком вопросе? — придирчиво уточнил Карэн.

— В вопросе ее альтернативной одаренности.

Граф расхохотался, заставив Георга неодобрительно поджимать губы.

— Ведьма ли она? — переформулировал его величество.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул граф и кивнул мне: — Леди, вы ведьма?

— Нет, — как могла я заставила себя поверить в собственную ложь. Встретилась взглядом с Карэном и решила уточнить: — Но порой меня так называли. Правда, «ведьма» было лишь одним из десятка прозвищ, что мне доводилось услышать, когда недовольные моим отказом ухажеры уходили ни с чем. Но разве это делает меня настоящей ведьмой?

Я с надеждой посмотрела на короля, и Георг неожиданно отвел взгляд.

— Она честна, — хмыкнул Карэн, и, в отличие от меня, менталиста его величество своим вниманием не обделил. — Впрочем, если сомневаешься…

Граф сунул руку в карман и извлек на свет небольшую коробочку, в какие ювелиры складывали браслеты, вручая клиенту. Щелкнула крышка, и я, пусть и не знала наверняка, догадалась, из чего мог быть выполнен этот тонкий ажурный браслет. Да уж, удержаться и не примерить было бы сложно.

— Леди, окажите честь? — Карэн обернулся ко мне и протянул коробочку. Я сглотнула, и, кажется, это не укрылось ни от кого из зрителей. — Вы волнуетесь, леди?

— Он очень красивый, — охрипшим голосом пробормотала я и обреченно потянулась за коробочкой. Играть — так до последнего, вдруг боги смилостивятся над рабой своей и…

— Достаточно. — Голосу короля вторил глухой удар с каким коробочка захлопнулась прямо у моих пальцев.

— Это самый простой способ узнать истину, — пожал плечами Карэн. — Но раз ты не хочешь знать наверняка… Пожалуй, я откланяюсь. Дела не ждут, как и адепты. Оставишь этих разгильдяев без присмотра — и может потребоваться внеочередная ссуда на восстановление северной башни.

— Завтра кто-нибудь вас навестит, составите смету, — устало помассировал виски его величество и, обозначив поклон, граф удалился, оставляя нас с королем наедине. Вот только ни аппетита, ни желания продолжать беседу ни у кого из нас не было.

Георг сидел напротив, задумчиво изучая мое лицо. Я следила за ним из-под опущенных ресниц, не смея перевести дух. Мы оба, казалось, знали мою страшную тайну, но делали вид, будто ничего не произошло.

Я не знала, сколько времени прошло прежде, чем в дверь тихо постучал секретарь и сообщил его величеству о следующем посетителе, попутно протягивая записку. Георг нахмурился, вспоминая, ждет ли кого, а после поморщился и поднялся.

— Прошу меня извинить. — Он сунул в карман брюк записку и неожиданно поклонился. Мне. Король. — Вынужден прервать нашу встречу.

Молча развернулся и вышел, оставляя меня наедине с самой собой. Впрочем, не прошло и четверти часа, как дверь вновь открылась и уже знакомый мне секретарь кивнул на выход.

— Его величество приносит свои извинения, но в ближайшие несколько часов не сможет вернуться к вам, — чопорно заметил секретарь и уже тише добавил: — Таким гостям даже король не всегда может отказать.