Никакой магии

– Гном бы засыпал меня этими вопросами прямо в кабинете сэра Дарнли, – сказал он. – А вы даже сейчас вспомнили об этом лишь случайно.

– Но все-таки вспомнила, сэр.

Карета повернула, цокот копыт о булыжник сменился на более глухой перестук, сопровождаемый характерным скрипом, за мутным стеклом промелькнули синие шары фонарей вперемешку с гротескными крылатыми силуэтами. Столичный климат не благоволил к деревянным конструкциям, но мост Святого Мартина горожане поддерживали в порядке с упорством, переходящим в фанатизм.

– И вам придется вспомнить еще раз, – посерьезнев, заявил полковник. – Про инструкцию с разрядной таблицей я помню лишь одно: ее можно найти где-то в недрах моего стола. А еще, – с легким сарказмом добавил он, – там имеется альбом с рисунками положенной нам парадной формы, но, сильно подозреваю, в буйный восторг они вас не приведут.

Вряд ли полковник имел в виду форму Ночной Гвардии, подумала я. На прошлогоднем военном параде их когорта буквально потерялась на фоне кавалергардов, гусар и прочих «придворных вояк», старавшихся перещеголять друг друга вычурной пышностью мундиров. Скорее уж Кард намекал на судейских, в чьих рядах мы могли оказаться благодаря Королевскому Пауку. Как я имела несчастье убедиться, у этой разновидности людских чиновников отсутствие воображения вкупе с приверженностью к традициям порождало воистину кошмары наяву.

– Красный бархатный сюртук и желтые полосатые панталоны?

– Если захотите, я подарю вам альбом! – пообещал Кард. – Уверен, он займет достойное место в каком-нибудь музее искусства примитивных народов.

– Непременно захочу! – фыркнула я. – И все-таки, сэр… кто на самом деле Марилена? Или эту загадку я должна буду разгрызть самостоятельно?

– Нет уж, ваши зубки пригодятся нам для более важных дел. Тем более, – из темноты донесся тихий хруст, – никакой особой тайны здесь нет. Марилена – третья в очереди наследования одного из Великих Домов… сумевшая убедить одного из своих родственников, что ее желание заняться настоящей работой – не пустая блажь светской красотки.

– Родственника зовут сэр Невилл Дарнли, верно? – вслух предположила я. – Но если Марилена и впрямь принадлежит к высшему кругу вашей аристократии… ведь сегодня она могла погибнуть из-за моей ошибки!

– Могла, – согласился полковник. – И тогда Паук содрал бы с меня кожу на новую обивку для кресла, ну а оставшееся мясо с костями отправил на консервную фабрику.

– И вы так спокойно про это говорите? – поразилась я.

Судя по шороху, Кард пожал плечами.

– Мы с Ангелом Смерти знакомы не первый год. К тому же, поводов заглянуть ко мне в гости у него и без Марилены предостаточно.

– Интересный вы человек, сэр…

Я ничуть не льстила, произнося эти слова. Люди считают фаталистами нас, эльфов, однако сейчас передо мной сидел человек, рассуждающий о собственной смерти с достоинством истинного Перворожденного. Угрожающая ему опасность была отнюдь не надуманной, а вполне реальной, близкой – и постоянной. Что это, защитная реакция психики? Свидетельство высочайшего самоконтроля, победы разума над инстинктами? И… насколько же опасно находиться рядом с живой мишенью?

– Надеюсь, инспектор Грин, после моего признания вы не раздумаете служить у нас?

Я вздрогнула – Кард в который раз угадал мои мысли.

– Нет, сэр.

– Подумайте хорошо, инспектор. – Полковник не шутил, наоборот, он был подчеркнуто серьезен. – Пока еще вы только намочили ноги, но еще один шаг и вернуться на безопасный берег не удастся – поток не выпустит вас. Эта ночь для вас – последний шанс отступить.

– Я… подумаю, сэр. И… остановите, пожалуйста, карету.

Ничуть не удивившись, полковник дернул за шнурок и, дождавшись, пока экипаж остановится, распахнул дверцу.

– Прошу вас.

Спрыгнув на мостовую, я с наслаждением потянулась, разводя затекшие руки – и платье тут же отозвалось зловещим потрескиванием. Гнилые корни! Совсем позабыла про злосчастный чулок! И что делать? Не раздеваться же прямо здесь и сейчас… хотя смогу ли я дома сбросить эту змеиную кожу без посторонней помощи?

– Жду вас завтра не раньше десяти, инспектор! – дверца захлопнулась, и карета тут же двинулась вперед, напоследок брызнув на меня каплями со ступиц. Я осталась одна на ночной улице, едва освещаемой полудюжиной фонарей.

Дождь, как оказалось, уже давно закончился, оставив после себя запах лесной сырости, усыпанное сверкающими каплями звезд небо и чистые улицы. Отличная возможность побродить по ночному Клавдиуму: по набережной на восток, до «кошачьего хвоста» канала, потом через мостик выйти к Жемчужному дворцу, полюбоваться на химер собора Пяти Святых, а дальше… дальше просто идти куда глядят глаза и несут ноги. Ночная столица – отдельный и особый мир, порой весьма несхожий с тем, что приходит на эти же улицы с первыми лучами солнца. Я бы непременно устроила себе эту прогулку, если бы не чувствовала себя досуха выжатым в чай лимоном.