Никогда не покидай меня

- Я могла потерять тебя, - серьезно произнесла Мардж. - Ты вел себя так странно. Но теперь я знаю, что причина всего лишь в бизнесе. Связавшись со сталелитейщиками, ты заметно изменился.

Я промолчал.

- Так вот почему ты был последнее время сам не свой, поздно возвращался домой. Верно?

Я кивнул, не осмеливаясь заговорить. Мой голос мог выдать меня.

- Бедный, усталый малыш, - ласково промолвила она, прижимаясь губами к моей щеке.

Джини ушла на свидание, поэтому мы обедали вдвоем. Во время еды я поведал Мардж о том, что произошло днем. Она внимательно слушала меня.

- Что ты намерен предпринять? - спросила она, когда я замолчал.

- Не знаю. Посмотрим, что принесет завтрашний день. Жизнеспособность агентства зависит от объема оставшихся заказов. В любом случае скоро придется сокращать штат. Нынешнее количество сотрудников окажется нам не по карману.

- Ты должен будешь кого-то уволить? - спросила Мардж.

- Другого выхода нет, - отозвался я.

Она замолчала.

- Какое несчастье, - тихо произнесла Мардж.

Я прочитал ее мысли.

- Это для них не так уж и страшно. Меня уволили в период депрессии. Сейчас полно рабочих мест. Конечно, обидно расформировывать такую команду. Я долго ее сколачивал.

- Что говорит Крис? - спросила Мардж.

Она уважала его. Я пожал плечами.

- Не знаю, что он думает. Не видел его сегодня. Он ушел из конторы в начале дня.

- Странно, - сказала она. - Ему было известно, что происходит?

- Не знаю. Похоже, да.

Я поделился с ней моими подозрениями.

- Отказываюсь верить в это! - потрясенно заявила Мардж.

Я улыбнулся.

- Тщеславие - безжалостный повелитель, - сказал я. - Оно способно толкать человека на разные поступки. Иногда весьма неблаговидные. Это закон нашего общества.

- Но Крис! - воскликнула она. - Ты столько для него сделал.

- Да? Посмотри на это его глазами. Он сделал столько же для меня. Теперь Крис хочет получить свою долю.

- Не верю, что Крис способен на такое, - возразила Мардж.

Я отодвинулся от стола вместе с креслом.

- Дай бог, чтобы ты оказалась права. Я бы хотел ошибиться.

Я услышал шум автомобиля, остановившегося возле дома.

- Кто это может быть? - спросил я.

- Наверно, Джини вернулась со свидания, - предположила Мардж.

Зазвенел дверной звонок. Жена встала. Я махнул рукой.

- Допивай кофе. Я сам посмотрю, кто там.

Я открыл дверь. Передо мной стоял Пол Реми. В первый миг я растерянно уставился на него.

- Пол! Каким ветром тебя занесло сюда?

- Мне надо поговорить с тобой, - сказал он, заходя в прихожую. - Ты в своем уме? Хочешь погубить себя?

Я забрал у него пальто и шляпу, повесил их в шкаф.

- Мы пьем кофе, - сделав вид, что не слышу его вопроса, сказал я. Проходи, присоединяйся к нам.

Он направился вслед за мной в гостиную. Поздоровавшись с Мардж, повернулся ко мне.

- Что за войну ты затеял с Мэттом Брэйди? - спросил Пол.

- Я с ним не воюю, - спокойно объяснил я. - Просто я отказался от той работы, которую он мне предложил, только и всего.

- Я слышал другое, - раздраженно возразил он. - Говорят, ты выставил старика из своего офиса.

- И ты этому поверил, Пол? Я всего лишь отказался перейти к нему. Он явился ко мне, и я его не принял. Я был занят.

Пол уставился на меня, приоткрыв рот. Потом перевел дыхание.

- Ты его не принял, - с сарказмом произнес он. - Одного из пяти влиятельнейших бизнесменов этой страны. Ты его не принял. Наверно, ты рехнулся. Тебе известно, что к завтрашнему дню он уничтожит твое агентство? Где твоя голова, Бред?

- Ты опоздал, Пол. Он уже неплохо поработал сегодня. Я потерял за день шестьдесят пять процентов моих заказов.

Пол свистнул.

- Так быстро?

Я кивнул.

- Как ты узнал о случившемся? - спросил я.

- Пирсону известно, что я - твой Друг, - объяснил Пол. - Он позвонил мне, чтобы разобраться в ситуации до совершения каких-либо шагов. Я сказал ему, что ничего не знаю. Что мне известно лишь то, что сейчас обсуждается возможность использования твоей фирмы в интересах сталелитейной промышленности.

Вести распространяются быстро; слух уже пущен. Я откинулся на спинку кресла. Пол прав. Кто я такой, чтобы сражаться с Мэттом Брэйди? Я для него, что дробинка для слона.

Пол посмотрел на меня.

- С чего все началось? - спросил он.

- Брэйди пожелал, чтобы я отказал комитету по делам сталелитейной промышленности и перешел к нему.

Я сказал, что не желаю ни на кого работать, - скучным голосом объяснил я.

На меня навалилась усталость. Я закрыл глаза.

Впервые за день перед ними возникла Элейн. Мне не с кем было поделиться этим. Одно мое слово могло усугубить ситуацию. Если Мэтт Брэйди узнает правду, он придет в ярость.

Пол заговорил. Он пытался найти для меня выход, хотя сам чувствовал, что его советы звучат неубедительно. Потом Пол замолчал; мы продолжали сидеть с мрачными лицами.

Вдруг он щелкнул пальцами.

- Идея! - воскликнул Пол. - Элейн Шайлер!

Мою сонливость тотчас как рукой сняло.

- При чем тут она? - спросил я.

- Элейн - любимая племянница Брэйди, - пояснил он. - Я попрошу Элейн рассказать ему о том, как много ты для нее делаешь.

Я покачал головой.

- Не надо. Я сам способен постоять за себя.