Никогда не поздно

— Это вы маг, которого в Ашрадар направили? — огромная тень нависла надо мной, и желание спрятаться под стол, а еще лучше — закопаться под землю, чтобы никто и никогда меня не нашел, стало просто невыносимым. Но я, Айрин Лайрон, и я привыкла к ударам судьбы и потому вскинула голову, изобразила нечто, весьма отдаленно напоминающее улыбку, и кивнула, признавая, что да, таки я и есть магианна Айрин Лайрон, дипломированный маг, направленный для прохождения службы в крепости Ашрадар. — И что же ты такого натворила, девонька, что тебя на гибель верную отправили? — в голосе огромного, страшного даже с виду, мужика прозвучало искреннее, неподдельное сочувствие. — Да тебя ж верассом пополам сломает, а затем заморозит.

Я сглотнула. Верасс — это сильный, порывистый ветер, полумагического образования. У него скорость запредельная и насколько я помню из лекций, так до конца измерить ее и не удалось, то есть границы до сих пор не установлены.

Мне стало плохо. Я слезы удержала с трудом, а мой провожатый, только головой неодобрительно покачал, затем чуть отодвинул скамейку и умостился за столом напротив меня. Скамейка скрипнула натужно, но выдержала, видимо здесь мебель с расчетом на северных жителей делали.

— Значит так, девонька, — заговорил мужик, — Утепляйся основательно, ехать нам часов шесть. Магию применять за время пути нельзя. Совсем. Аргоны ее не переносят, и малейшее заклинание приведет к катастрофе. Поняла?

Я лишь слабо кивнула, опустила глаза, готовясь к смерти.

— Кувшины с углями я с собой возьму, конечно, — продолжал мужик, — только толку с них особого не жди. Остынут быстро. Шкуры в санях есть, но… сама понимаешь, морозы здесь такие, что мало что выдержать способно.

Вот так и получилось, что я оказалась в санях, закутанная до самых глаз в четыре слоя разномастных шкур, обложенная со всех сторон глиняными горшками с углями, от которых, кстати, через три часа пути не было никакого толка. Если бы не аргоны. Если бы только не аргоны, я могла бы создать магический полог. Но увы, живность, которая в Северном Крае использовалась вместо нормальных лошадей, что просто не выживали при таких температурах, была полунечистью и на магию — любую магию, — реагировала неадекватно.

Я вздохнула, попыталась поглубже закопаться в ворох шкур, чтобы удержать тепло еще хоть немного. Стоит признать, что возница, на самом деле обо мне позаботился. Вздыхал, правда, сетовал на то, что маг им достался хилый, бледный и вообще… (про это вообще, он не договорил, но глянул этак многозначительно), но закутал меня основательно и даже вокруг шкурами обложил, чтобы довезти до места назначения живой.

— Ничего девонька, — бубнил он, сидя рядом со мной (возки здесь были таким хитрым способом устроены, что возница и пассажир находились как бы внутри, что понятно, учитывая климат, только небольшое окошко впереди, позволяло управлять аргонами). — У нас тут, конечно, холодно. Да и нечисти хватает, без дела не останешься. Зато потом, после отработки в Ашрадаре, тебя на любую должность возьмут.

«Если выживу, — пронеслось в мыслях». Но вслух спросила о другом:

— А мой предшественник? Он…

Возница, который, кстати, представился Спарком, только крякнул досадливо, но ответил:

— Так погиб Малох. Три седмицы назад как. Ему как раз оставалось всего ничего доработать, потому-то и запрос в вашу Академию послали, на нового мага. Да не вышло. Прорыв был, чуть севернее Ашрадара, нечисть так и перла, без остановки.

Спарк замолчал и покачал головой. Я тоже не торопилась что-либо еще спрашивать. Нет, мне-то было интересно, куда меня закинула судьба в лице сильных мира сего, но… лучше уж я сама все увижу. Не хочу, просто не желаю знать, что меня ждет впереди. Я устала, я так устала искать свое место под солнцем, бороться и пытаться выжить в условиях, когда выжить в принципе невозможно. И хоть понимала, что теперь должна жить не только ради себя, но и ради ребенка, что ношу под сердцем, руки опускались.

Вздохнув, я отвернулась к стенке возка, и чуть отогнув самый краешек шкуры, выглянула наружу.

Снег. Он был повсюду. А я никогда не любила зиму. Слезы подступили к глазам, но собрав последние усилия, я все же смогла заставить себя успокоиться. Просто… плакать на таком морозе — последнее дело.

— А вон и переправа, — пробухтел Спарк. — Всего ничего уже осталось. Скоро в тепле окажешься. Отогреешься.

Я жалко улыбнулась ему в ответ и снова отвернулась к дырке, проколупанной в стенке возка. Переправа и в самом деле уже виднелась, только… странная она была, как и все здесь.

Огромная обледенелая насыпь, возвышающаяся в три человеческих роста, какой она ширины мне отсюда было не видно, но судя по тому, что возки двигались по ней с двух сторон, довольно широкая. Второй конец этой полосы терялся где-то за горизонтом, а у подножия виднелась сторожевая башня.