Никогда_не...

— Бля, это ж он нас и повесить может, если мы ему не понравимся, — выдаёт неожиданную догадку он. — Этот дедуган же тут всем управляет, понимаешь? Как местный божок! Авторитет! Сельский самодур! Так что улыбайся! Улыбайся, я сказал! Если тебе насрать на свою жизнь, то я не хочу умирать в ебенях! Я готов умереть только в Париже! Или, в крайнем случае… Доброго здоровьечка! — внезапно переходя на простонародный говор, громко объявляет Вэл, как только Артур открывает предо мной дверь и помогает выбраться наружу. Не дождавшись никаких джентльменских жестов в свою сторону, дизайнер сам выскакивает из машины и, становясь рядом, картинно оглядывается, причмокивая губами:

— Какое славное местечко здесь у вас! А воздух! Так бы и пил его! Так бы и пил! Как живительное молоко, присосавшись к материнской груди!

С ужасом смотрю на Вэла, стараясь не обращать внимания на то, как вытягивается в недоумении лицо Гордея Архиповича и как Артур крепче сжимает губы, там что становится не виден даже тонкий шрам — верный признак того, что сдерживает смех изо всех сил.

— Вэл, прекрати, — шиплю на него, толкая в бок. Но мой друг неумолим в стремлении влиться в круг хуторян и произвести впечатление своего в доску парня.

— Благодарствуем за приём, хозяин! Мы хоть и городские, но польза от нас есть — хоть на охоту пойдём, хоть на сенокос! Не посрамим чести, чем сможем — поможем!

И для усиления эффекта, притопывает ногой, смачно сплевывая прямо в дорожную пыль — а я, зажмурившись, вжимаю голову в плечи, потому что с детства помню, как относится Гордей Архипович к подобной распущенности и непорядку.

Его слова тут же подтверждают это.

— А от плеваться тут не надо. Эта земля нас всех кормит, так шо свои непотребства, если приспичит — в мусорку. Или в отхожее место. Артур, сынку, покажешь ему, де тут у нас все расположено… Шоб… Як там тебя звать? Шоб гость наш не вытворял тут чего не треба.

Вэл, по лицу которого разливается предобморочная бедность, понимая, что переиграл, беззвучно шевелит губами, силясь что-то сказать, потом кашляет, потом опять открывает рот, в итоге выдавливая из себя:

— Василий.

— Что? — выкрикиваю я, не выдерживая фокусов друга, которые он начинает демонстрировать в неумеренном количестве.

— Что? — таки не выдержав, смеётся Артур.

— Чегось? — приближая ладонь к уху, Гордей Архипович подаётся вперёд то ли в шутливом жесте, то ли действительно не расслышав, но Вэл в ответ на это шарахается назад и отскакивает за мою спину, снова впиваясь в руку своими тонкими пальцами.

— Вы спросили, как звать… — пытается объясниться он и, я, не выдерживая, вмешиваюсь:

— Валентин его зовут! Вы не смотрите, что он тут чудит слегка — долгая дорога, на солнце перегрелся… И он… Он…

— Он со мной, — прерывает меня Артур. — Приехал на лошадей наших посмотреть. Я ему только начал о конюшнях рассказывать, так он так загорелся, покажи да покажи, с детства, говорит, мечтал туда попасть. А что нам, жалко, что ли?

— Та чего ж жалко? — только сдвигает плечами дед Гордей. — Совсем не жалко. Тебе, Василь, як раз с лошадками нашими хорошо было б пообщаться. Они в нас нервы лечат и другие болезни. Деток, бувае, таких тяжёлых привозят — хто неходячий, хто спину плохо держит, а й ничего — выхаживаем. И тебя тоже выходим.

— Валентин, — негромко поправляю его я, и тут же умолкаю — ибо тот самый пронизывающий взгляд, который в пару секунд довёл Вэла до нервной трясучки, теперь насквозь просвечивает и меня.

— А ты у нас, дивчина, чьих таких будешь?

— Деда, это Полина, — снова отвечает вместо меня Артур, и сейчас я ему за это благодарна. — Она тоже с нами.

— Та вижу, шо с вами. Тоже на коней приехала поглядеть?

— Да, вместе с Вэлом. Ну, который Василь.

— Та ты шо? От так просто взяла и приехала?

— Вот так просто, да.

— Ой, мудришь ты, сынку. Мудришь и не договариваешь, — продолжая изучать меня рентгеновским взглядом, выносит вердикт патриарх, и я, чувствуя, как сердце, ухнув, сжимается и замирает в груди.

— Да ты чего, деда? — Артур блефует бесстрастно и по-спортивному профессионально. — Ну не рекетиров же я тебе привёз, или кого вы там раньше гоняли?

— Не. Не не рекетиров. Но нечисто тут дело. Нечисто, я ж вижу. А ну… Йди сюда, мала. Йди, говорю, не бойся. Та не типайся, шо ж вы такие нервные, у вашем городе. Не жизнь у вас, а одно расстройство…. Та-ак…. — положив тяжёлые ладони мне на плечи и как-будто вдавливая в землю, он разглядываешь меня и так и эдак. — А я ж тебе знаю. Видел тебе, не раз. А ну, говори, де мы с тобой зустричались, не дури деда!

— У… у Тамары Гордеевны. Дома у вас, — честно, как на допросе, отвечаю я. У взгляда Гордея Архиповича есть одно странное свойство — он действует как сыворотка правды. Кажется, спроси он, что связывает меня с его внуком, я бы так и ответила, честно и без колебаний: «Дурею от него как ненормальная и хочу с ним жить. А Василь здесь для прикрытия».

К счастью, так далеко его проницательность не простирается, и мой ответ развеивает всю его подозрительность:

— А й точно! Поля! Подружка Алькина, так?