Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

— Да, на переговорах произошел прорыв. Удовлетворены почти все наши требования. Лион теперь наш, границы Дэнляндии признаны всем цивилизованным миром, Марцелл — король Галлодии. На уступки тоже пришлось пойти, мне очень жаль, но это чистая политика… Ладно, не заставляй ждать почтенных кэров, они уже на площади.

Отто напутственно похлопал Николаса по плечу и развернул его в сторону выхода. В тот же момент его буквально под руки подхватили два местных гвардейских офицера.

— Идемте, граф, мы вас проводим.

Николас быстро глянул на офицеров. Нет, обычные люди, не кэры, так что на арест не похоже. Хотя двух рыцарей, чтобы его арестовать, маловато будет! Он небрежно высвободил руки и не спеша пошел вперед. Сопровождающие деликатно пристроились чуть сзади.

«Что-то не нравится мне, как и куда меня ведут, — думал Николас. — Да и император странно держался. Глаз, правда, не прятал, но он политик, вполне может с ясным взором и дружеской улыбкой стилет между ребер сунуть. Нет, лучше быть живым параноиком, чем мертвым дураком!»

Он сделал резкий рывок вперед, оторвавшись от сопровождения, и все крыло дворца заполнил практически непрозрачный черный туман. Николас немного изменил заклинание, теперь у него появился вариант, бьющий по большим площадям. А энергии в него он сейчас влил, не жалея. Сам же, перейдя на «магическое зрение», ловко разминулся с сопровождавшими его офицерами и нырнул в боковой коридор.

Над площадью и дворцом тем временем парило более шестидесяти кэров в боевой форме. Шестеро нионцев образовали полукруг перед входом, остальные зависли над площадью или по периметру дворца. Когда из дверей вместо ожидаемого кэра-дракона вырвался язык черного тумана, многие из них переключились на магическое зрение, но часть так и осталась контролировать остальные выходы.

На площадь, слепо размахивая руками, вывалились два офицера, один из них оступился и скатился со ступенек. Кто-то из кэров смел их в сторону «Воздушным кулаком», чтобы под ногами не мешались. Если руки или пару ребер при этом сломают — их проблемы!

Но следом за ними никто не появился. Вся площадь застыла в напряжении. Кэра-дракона все не было. Вместо него из дворца периодически выходили обычные люди — слуги, порученцы, гвардейцы, какие-то гражданские, спешившие по своим делам. К первым выходившим рыцари кидались чуть не толпой, потом уже спокойно провожали глазами. Ни один из проходивших мимо даже отдаленно не напоминал Николаса.

Кэры растянулись широкой цепью, охватив весь дворец. Фон Гербер пытался распоряжаться на правах старейшего:

— Если наш мальчик пойдет на прорыв, не пытайтесь атаковать. Только щиты держите всеми силами! Удар у него — не дай боги попасть. Ваша задача только его задержать, а бить будут уже остальные. Полсотни ударов враз, и он не выдержит, лишь бы никого серьезно покалечить не успел. Хотя если есть желающие проверить…

Наконец через час, когда стало понятно, что выходить дракон не собирается, во дворец вошел гвардейский полк. Противопоставить в бою кэру они ничего не могли, а вот заблокировать все внутренние двери — без проблем. После чего по всем комнатам пошли уже отряды, среди которых обязательно был хотя бы один человек, хорошо знавший Николаса в лицо. Кэры так и висели над площадью, готовые рвануть к любому месту по первому сигналу.

Поиск затянулся почти до вечера. Безрезультатно. Только в одном из закутков нашли спящего и раздетого главного повара. На Николаса он не походил ни капли, был его на полголовы выше и вдвое толще. Но проверка показала, что именно он покинул час назад дворец по каким-то неотложным делам. Очень торопился, взял с собой двух поварят и повозку с кучером. Много на всех ругался и погнал на ближайшую загородную ферму за какими-то особыми овощами. Как выяснилось, не доехал. Вернувшиеся только к вечеру растерянные поварята и кучер сообщили, что у ворот фермы шеф-повар вдруг отошел в сторону, превратился в громадного дракона и улетел с бешеной скоростью. Кажется, на восток.

Той же ночью человек, похожий на кэра Бюлофа, посетил храм всех богов в уездном городе Колонославле, сломав при входе запертые створки дверей. Служителей в это время в храме не было, но пара нищих ночевала прямо на паперти, так что сведения были получены от них.

В храме господин долго стоял перед статуей богини Целиции, коленей не преклонял, но, судя по мимике, с кем-то довольно долго беседовал на повышенных тонах, хоть и беззвучно. В конце беседы успокоился.

После чего вышел из храма и растворился в темноте.

Часть вторая КЭР-ПАРТИЗАН

ПРОЛОГ