Никополь

— Ага, ясно, — Горинэр достал из ящика мешочек из конопляной тряпицы, помеченный цифрой три, — вот, пожалуйста, посмотрите. Отличные наконечники, могут пробить доску, толщиной в восемь сантиметров с сорока шагов. Можете проверить. Конечно, это не нафит, но покрепче вашей стали будет точно. Желаете попробовать?

Наар ухмыльнулся, мол «ну давай, продемонстрируй». Гном увидел эту ухмылку.

— Хорошо, сейчас я вам покажу, — он снял с крышки ящика древко, надел на него наконечник из мешочка и протянул Наару почти готовую стрелу, — а теперь воткните её со всей силы… так, куда бы воткнуть…. можно воткнуть вот в эту деревяшку, — и гном показал на стойку полочки.

Наар взял стрелу ближе к наконечнику и со всего размаха ударил ею в стойку…. С другой стороны шестисантиметровой балки торчал кончик стрелы.

— Отлично, — похвалил Наар гнома, — сколько там в мешочке всего?

— Пятьдесят.

— Беру все.

Гном обратился к Нике и Ратику:

— А вам что показать?

— Нет, ничего, спасибо.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Или всё же присмотрите себе кольчугу или доспехи, а то ваша куртка не выдержит даже простого удара ножом, — глядя на одеяния супругов, пытался было убедить Ратика гном.

— А я не подставляюсь, — сказал Ратик, потом, проведя пальцем по своей огромной секире, — для начала — пусть подойдут.

— Ну, как знаете, моё дело предложить… — пожал плечами гном.

Горинэр задумался, потом огляделся по полкам, затем быстрым движением подскочил к ещё одному ящику, стоявшему в самом низу возле выхода. Открыл его и вынул из него четыре небольших кинжала.

— В знак моего расположения, позвольте сделать вам подарок, — и он каждому из воинов дал по одному кинжалу.

Все поблагодарили гнома, только Мэлнон промолчал. Гном показал рукой на выход:

— Ну, если больше вам ничего не нужно, то прошу подняться наверх. Я не могу надолго оставлять свою лавочку, иначе стражники могут что-то заподозрить.

Наёмники стали подниматься вверх по лестнице, за ними уже было ринулся гном, но Мэлнон придержал его за плечо.

— С чего это ты вдруг сегодня такой щедрый?

Гном посмотрел вслед уходящим воинам, потом, убедившись, что его не услышат на верху, ответил:

— Залежалый товар, два года не могу продать. А так приобрету постоянных клиентов. Если что, то с тебя монета за этот подарок.

Мэлнон нахмурился, гном тут же попытался отшутиться:

— Да ладно, я пошутил, подарок, значит подарок.

— Смотри мне, шутник, ещё не таких усмиряли.

— Да что ты сразу злишься, ты ж меня знаешь, я же мягкий и пушистый.

— Конечно, мягкий и пушистый ты только когда спишь зубами к стенке, связанный по рукам и ногам и кляпом во рту. А твою алчную натуру я наизусть знаю. Подарок, говоришь…. Посмотрим. Только попробуй не сдержать слова.

Гном и маг поднялись наверх. Горинэр встал за свой стол, достал бумагу и что-то на ней записал:

— Итак, господа, с вас…. э-э-э-э…. четыре, — тут Мэлнон кашлянул, — нет, простите, три золотых. Два за шлем и один за наконечники для стрел, — гном посмотрел на мага, — а кинжалы в подарок, как и обещал.

Сенгур достал две золотых монеты из кармана и положил на стол, следом расплатился и Ратик. Горинэр взял плату и ловко кинул в кошелёк, висевший у него на поясе.

— Было очень приятно иметь с вами дело.

Мэлнон уже открывал засов. Дверь открылась и все вышли на улицу.

— А теперь обедать, — сказал маг, — время уже подошло.

* * *

Ближе к вечеру, как и было оговорено, наёмники собрались в забегаловке возле главной площади. Сенгур и Наар стояли у стойки и потягивали свежее пиво из больших деревянных кружек. Ника и Ратик сидели за столом, она показывала ему какие-то купленные вещи и что-то бурно объясняла. Раздался звон сторожевого колокола на муниципалитете, что означало сбор всех жителей на рыночной и гостей форта на главной рыночной площади и что будет сделано чрезвычайно важное заявление.

Из улиц потянулись люди. Вскоре вся площадь и ближайшие переулки были заполнены людьми. Подошедший к забегаловке Мэлнон позвал наёмников на улицу, те вышли и втиснулись в толпу.

Тут на трибуне опять появился утренний чиновник в сопровождении той же свиты:

— Внимание, внимание. Приём заявок на участие в большом турнире окончен. Через несколько секунд я оглашу весь список участников. Сегодня у нас участвуют десять добровольцев, которые подали заявки и подошли по всем требованиям. Перед тем, как я объявлю их имена, хочу предупредить: на время большого турнира все выходы их форта закрываются — никто не имеет права ни выйти, ни зайти. Если объявленный мною участник не выйдет к этой трибуне, то он будет объявлен трусом и приговорён к казни через повешение. Большой турнир не терпит трусости. Вот их имена: первый участник — Фархенес Прост!

Из толпы раздался грубый мужской голос: