Никта

— Активировать информационный монитор! — приказал Монкхауз.

Фронтальный иллюминатор окаймился голубым сиянием, но кроме этого ничего не изменилось. Компьютер тщетно старался найти хотя бы один объект во мгле, разверзшейся перед «Проксимой».

— Матерь Божья… — прошептал штурман. — Что происходит?

Капитан оставался хладнокровным:

— Дайте данные с реверс-камер.

Побледневший второй помощник склонился над приборной панелью, и изображение на мониторе поменялось. Этот вид был более привычен для глаз: камеры, направленные назад, снимали крохотное пламя далёкого Солнца, вокруг которого кружились разбросанные по чёрному бархату камешки планет. Компьютер быстро распознал их и сопроводил надписями и линиями орбит. Люди вздохнули с облегчением, увидев слово «Земля» в этом ворохе. Родная планета не сгинула в пустоту, как звёзды.

Но что-то всё равно было не так. Объектов было слишком много, и компьютер не мог их опознать, растерянно выделяя их красной обводкой. На мониторе множились знаки вопроса. К тому же все светила и планеты выглядели размазанными, дрожащими — так бывает, когда смотришь на что-то через толщу воды. Лишь спустя время бортовой компьютер смог кое-как сопоставить неожиданно возникшие лишние звёзды с характеристиками в своей базе данных, и вместо вопросительных знаков начали появляться названия.

— Проксима Центавра? — удивился первый помощник. — Как? Мы же летим к ней, она должна быть перед звездолётом!

— Смотрите, там есть и остальные компоненты Альфы Центавра, — указал штурман. — Толиман… Хадар… Ничего не понимаю.

— Глядите на расстояния! — воскликнул кто-то.

Монкхауз всмотрелся в числа возле надписей. Если им верить, то звезды, к которой они планировали лететь двенадцать лет, они должны были достичь через пятнадцать секунд… шестнадцать… семнадцать. «Проксима» удалялась от своей цели. Расстояния до остальных звёзд тоже были столь же смехотворными и увеличивались с каждым мгновением. Фальшивые звёзды чуть подрагивали вместе с гигантским полотнищем, по которому они были рассеяны. По расчётам компьютера, «полотнище» представляло собой почти плоскую сплошную стену с очень большим радиусом кривизны.

И тут капитана осенило. Радиус кривизны! Это была не стена, а исполинская сфера вокруг Солнечной системы, заключившая в себя центральное светило, планеты и кометы — и только что «Проксима» проткнула поверхность сферы изнутри, пустив по ней возмущение, и оказалась за её пределами.

«Голографический экран. Или что-то подобное».

Монкхауз не поверил собственной догадке. Неужели всё, что они знали о дальнем космосе, включая саму цель их путешествия — не более чем картинка на этом космическом мыльном пузыре?

— Капитан, разрешите переключиться на фронтальный обзор, — первый помощник привстал с места. — Там… это нужно увидеть.

— Переключайте, — отозвался Монкхауз.

Сфера, звёзды и планеты сменились знакомой пугающей бездной. Но пустота уже не была абсолютной — в ней появилось какое-то шевеление. Будто волны пробегали по чёрной выжженной поляне космоса, тут и там возникали смутные образы, вспыхивали и гасли огни из чистого белого сияния, которое не слепило глаза.

«Пробуждаются», — подумал капитан и сам подивился этой странной мысли.

— Что это такое? — тихо спросил первый помощник.

Монкхауз не стал отвечать, хотя у него имелось предположение. И если бы он решил высказаться, то произнёс бы всего одно слово: «Обман».

Сфера была источником величайшего обмана. На протяжении многих тысяч лет она создавала иллюзии, которыми питалось человечество. Подобно монитору, подменяющему собой настоящий вид из иллюминатора, она генерировала ложь. Может быть, на заре времён она показывала грозных богов, гуляющих по небосводу среди звёзд — и лишь потом богов сменили галактики, туманности, взрывы сверхновых; сфера стала испускать потоки фотонов, нейтрино и гравитонов в угоду любопытству людей. И люди, лишённые возможности дотянуться до неба, верили ей, строя на фундаменте её сказок свои представления о мироздании.

Капитан не знал, как устроена сфера, кто её создал и с какой целью. Он не имел понятия, что их ждёт впереди, не представлял, что это за гигантские силуэты, которые лениво ворочаются во мгле впереди. Единственное, в чём Дейл Монкхауз был уверен — в том, что всякий обман ему не по нутру. Он был намерен установить истину, сколь бы невероятной и жуткой она ни оказалась.

— Приготовиться к корректировке курса, — распорядился капитан. — Господа, взбодритесь. Мы продолжаем полёт.

Первый звездолёт в истории человечества направлялся в неизвестность.

2014 г.

Гинорас